西班牙背包客

自助旅游是不完全依赖旅行社套装行程的一种旅游方式，也就是说完全由旅行者自行安排交通，住宿（包括露营的方式），以及想要参观的景点。这里说的不完全依赖的意思是指，自助旅游也有可能需要在当地的旅行社帮忙安排三到四天的参观活动以及机票、车票、旅馆的预订。在某些国家，政府指定旅游者必须透过旅行社才能自由活动。在某些地区，没有在当地旅行社的安排，可能难以进行活动。

此外，自由行在一些地方不同于半自助旅游，后者因为旅客在航空公司航班与酒店、宾馆的选择上均受到限制。在台湾，自由行指由航空公司或旅行社所推出机票加上住宿但不包含固定行程的旅游产品（俗称“机加酒”），对于短天期定点旅游的旅行者来说，比起分别购买机票及住宿还便宜。

旅行特性

仍有很多人对自助旅游有错误的认识，很多人认为自助旅游是一种省钱的旅游方式，旅游内容粗糙，可能会有很多危险，旅馆没有预定会有不安全的感觉。其实，如果深入了解自助旅游特性，会发现自助旅游是一种相当精致有特色的旅游形态。自助旅游使所有的花费都可依自己的喜好来支配，行程可弹性调整，又可深入了解当地民情风俗。自助旅游绝非玩得多、花得少的旅游方式，而是一种在同一地方花上较多的时间深入了解该地的特色，接触当地的人与事，看自己想看的东西，走自己想走的路。以下就不同层面来分析自助旅游的特性：

旅游方式

一般旅行团受到团体的限制与成本考虑，因此旅游方式大多不变，每到一个地方领队会给旅客一段时间参观照相，然后就到下一站，尽可能让旅客看多一点地方。这样能符合大多数的人对于旅游的要求，希望在最短的时间内看最多的东西。其实，这种旅行团的形式本身并没有问题，只是参加者必须与团体配合，所以让旅客觉得行动有处处受缚的感觉。此外，领队为团体行动的统一性与安全性、为避免有任何一个人个别行动造成团体的不便或延误，往往不愿意让团员单独行动。

自助旅游最大的特色就是旅游内容自主性很强，每个人都有充分的时间来享受旅游中的趣味，即使是行程安排得恰当的半自助旅游，都可享受到自由自在的活动与旅游内容。旅游内容与行程大多由自助旅行者自行主导是自助旅游最大的特色，也是最吸引人的地方。喜欢山的人可以安排到西藏的喜马拉雅山或张家界，喜欢海的可以去海南岛、青岛等地著名的海滩，对于艺术情有独钟的人会到北京各大美术馆，自助旅游者可各取所需，笄出不同的行程。

经费控制

很多人认为自助游是一种省钱的旅游方式，这种说法只说对一半，应该说自助旅游者可以把旅游费用完全自我操控，花的每一分钱都在自己的掌握中。一般全包式的旅行团最大方便处是缴了一笔旅费后，就跟着领队走，不必操心太多食宿问题，相对的对于食宿条件与旅游内容就不可能自行掌控。因此与其说自助旅游是一种省钱的旅游形式，不如说自助旅游是一种把钱花在自己最想花的地方，事实上自助旅游的国外购物旅游的消费绝不比一般观光团少，省钱的地方在于食宿的安排。

计划性旅游

计划性的旅游是自助旅游另一特色。打从开始有自助旅游的意念起，自助旅游者就开始做计划，从衡量自己的时间与财力，自己的兴趣与想去的省份，计划行程，请教去过的人等，这些都是最初步的计划。到确定初步的行程，开始找寻资讯、安排更详细的行程等，出发以后，每天还得张罗生活事宜以及安排参观活动，这都是必要的工作，也都要有计划才能一一完成。但这并不是就表示，自助旅游不能随意而走，如果自助旅游经验丰富，应变能力强，只要时间允许，自助旅游者依然能随著自己的喜好随时出发。

称呼

由自助旅游衍生出来的一些名词有：半自助旅游、背包客、自行车旅行。

中国大陆

在中国，自助旅游和户外运动有密切关系，自助游爱好者和其他户外运动爱好者一样，都被称为驴友。

当然还有一些同样以自助旅游方式的旅游者会被称之为背包客，与自助旅游者有分别。

在中国大陆，自助旅游爱好者有时会被称为“驴友”或“背包客”，但如果以这两个概念理解“自助旅游”，则会出现较大偏差。“驴友”或“背包客”往往指预算较少、旅行经验丰富、能吃苦耐劳的自助旅游者，属于自助旅游者，但仅仅是这一概念中的一小部分。除此之外，只要满足自己安排旅游行程，不购买旅行社全包价产品的，都是自助旅游者。

应具备条件

具备有随时面对各种突发状况挑战的勇气。

好的语言能力能增加旅行中的便利性，但是并非要有多好的语文能力才能上路。

沉着冷静及应变能力亦是旅行者必备的基本功力。

正确的判断力会减少旅游途中不必要的困扰。

与其说自助旅行要有很好的体力，不如说保持一个良好的身体状况。

旅游安排

与团队旅游者固定行程的组织方式不同，自助旅游者在食、住、行、游、购、娱等方面的选择更倾向于按个人喜好来安排，选择多种多样。住宿从五星到无星，交通从飞机到火车，景点从海滨海岛到山川水岳，均是自助旅游者的热点选择。

住宿

预算少的自助旅游者最常考虑的住宿地点，为旅游当地的青年旅舍。青年旅舍由各地的青年旅舍组织负责，可透过线上订房系统预订房间。

不少幅员广大地区的火车车厢设计有卧铺，也是旅行者体验旅行的选择之一。安排在车上过夜的旅行方式，可以省下旅馆住宿的费用，但是也有地区的观光单位将火车车厢改装，使卧铺的装潢与外观有如饭店的水平。

交通

自助旅游者为了节省开支，有时会选择搭便车。因为安全问题，单独女性很少会有此举。在国际上要搭便车的手势是拇指向上，但大部份国家没有特定的手势。

地点选择

自助旅游方式较旅行社的套装行程要负上更多风险，治安欠佳及政局不稳的地方，只有老手才会前去，但也因为自助旅行者外表不甚显眼，在异乡并不引人注目，未必成为犯罪者的目标。另外当地的物价水平和公共交通情况也会是其中一个考虑原因。

有些地方则因为政府的政策而无法进行自助旅游活动，例如前往朝鲜需以旅行团的方式在朝鲜政府许可的地方旅游、 中国西藏（台湾及外国游客）须事先向自治区政府申请入藏函，以旅行团的方式在西藏旅游局许可的地方旅游、沙特阿拉伯不核发以观光为目的的签证等。

相关书籍

澳洲的寂寞星球(Lonely Planet)是一家著名的自助旅游书籍出版公司，该公司也在探索频道(Discovery Channel)制作同名的自助旅游节目。