“大公教会”的“大公”原文起源自希腊文καθολικός，意思是“普遍的”，翻译作中文“公”是取同于“天下为公”的“公”，因为大公教会教徒认为只有大公教会才是“全世界的”、“一般的”、“大众的”教会。他们选择这个名字，是由于他们认为最开始的教会是开放给全部的人，而不是特定的种族、阶级，或者特定宗派的。

“大公教会”一词最早出现在《使徒信经》中之“神圣的公教会（sancta ecclesia catholica）”。

罗马天主教会

五世纪古罗马东、西分裂以后，东罗马帝国奉君士坦丁堡普世牧首为正宗，并演变成日后的东正教；而保留在原首都罗马的教廷，则成为了分裂后西罗马帝国的正宗，是为“罗马天主教会”这名称的源由。

罗马天主教认为他们是源自耶稣基督的正宗。他们的论据来自玛窦福音第十六章18节，耶稣对圣伯多禄（基督新教翻译为彼得）说的这句话：“你是伯多禄（磐石），我要将我的教会建立在这磐石上。”；伯多禄于玛窦福音的名字，在巴勒斯坦的亚拉美语，是作“刻法”（Cepha），基督新教翻译为矶法，在亚拉美语正是“磐石”之意，因而他们相信圣伯多禄是罗马第一位主教，一直承袭至现在。而伯多禄的继承者们，就是被称为教宗的人，是全球天主教的最高领袖。

罗马天主教会的统治范围曾经被称为教宗国，直到现在，教宗仍然是梵蒂冈的元首。

其他的天主教会

除了罗马天主教会外，在东欧有东仪天主教会（流行于乌克兰、白俄罗斯，在苏联时代曾被迫并入东正教会），在黎巴嫩有马龙派天主教会，在埃及有科普特天主教会。它们与其他教会不同，承认教宗的地位，与天主教有共融的关系。