现在藏于大英博物馆具有犍陀罗风格的鬼子母像，守护着婴儿。

鬼子母（诃利帝母），佛经中的人物。原先她只是一个神通很大的饿鬼，后来成为重要的佛教护法神。

起源

传说中释迦牟尼佛的时代，饿鬼鬼子母为了养活几百个子女（另说：是一万个子女），便在人间为患，专杀害人间的婴孩，作为食物。于是，释迦佛施展神力，把它的鬼子女全部以神通带走了（另有说法是只带走了她最宠爱的小儿子），藏在佛的食钵中。

鬼子母发现孩子不见了，便以神通上天下地的找，都无法找到自己孩子的踪影，最后只好来向佛求救。佛向她说：“你的孩子被我以神通藏在钵中！现在你也感到了天下母亲对孩子的关切。你天天杀害人间的婴孩，难道你不知道受害小孩的母亲之痛苦吗？如果你发誓永不再杀害人间的小孩，我便把你孩子放出来！”

鬼子母答：“我是以杀害婴孩为食的。如果我不杀害他们，我的孩子吃什么活命呢？”佛答：“好！只要你立誓永不加害婴孩，我的僧众便从此每天施食予你们！”自此，释迦牟尼佛的僧团便有了每次用餐时先布施食物予饿鬼的传统，而这位受到佛祖慈悲教化的鬼子母，后来被称为“鬼子母神”，也是佛教的重要护法神之一。

“鬼子母神”的前世，是一位与王舍城大众五百人一起参加宴会的孕妇，因跳舞而流产，但五百人竟然弃之不顾（一说是五百人鄙夷孕妇），于是她立誓“吃掉全王舍城的小孩”，以作为报复。

职能

据说“鬼子母神”相当灵验，不但护持佛法，也成为妇女、儿童的保护神，一如闽南人与台湾人信仰的七娘妈女神。甚至有说法：“其有疾病无儿息者。飨食荐之咸皆遂愿”。在汉地，“鬼子母神”一如道教中注生娘娘般的功效。

由于“鬼子母神”在《妙法莲华经》中誓言，保护《妙法莲华经》的奉行者，故日本佛教，天台宗、日莲宗等奉行《妙法莲华经》的法华宗派，常会在寺庙里塑造“鬼子母神”像而祭祀之。