在敦煌莫高窟内的壁画显示汉武帝拜佛像的情况

中国佛教指的是在中国领土上所发展的佛教。这是一个地理位置上和行政区域上的概念，而不是一个佛教宗派。由于传入的时间、途径不同和民族文化、社会历史背影的不同，中国佛教主要包括汉传佛教、藏传佛教。中国云南傣族等地区有上座部佛教（巴利语系）流传。

龙门石窟的一个唐朝阿弥陀佛像。

中国佛教的传流

汉传佛教

中国的学术界和佛教界一般沿袭旧说，认为佛教是在西汉末年、东汉初年时由印度经西域传入的中原。根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章经》。也就是现在的白马寺。因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年。白马寺成为中国第一座佛寺。《四十二章经》，也成为中国第一部汉译佛经。

藏传佛教

藏传佛教始于松赞干布时期由毗俱底公主自尼泊尔和唐朝文成公主自中国中原传入西藏。在赤松德赞时期古印度佛教僧侣寂护将印度佛教传入西藏，及随瑜伽行自续派，莲花生大师来到西藏，制服本地原始苯教的同时也接受了部分苯教内容，逐渐建立了密教的基础。此后经过朗达玛灭佛的波折，佛教经过灭佛运动的破坏后重新振兴，并逐渐形成了宁玛、噶举、噶当、萨迦、格鲁、觉囊等各派的传承。

南传佛教

由古印度向南方传播的南传佛教于公元前3世纪已由孔雀王朝传入锡兰，11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰于12世纪传致暹罗。14世纪中叶老挝国王法昂娶柬埔寨吴哥王的女儿为妻并引入南传佛教，从而传播遍布于整个湄公河流域。南传上座部佛教有史料可征的约在7世纪中由缅甸传入中国云南地区。最初经典只口耳相传。约在11世纪前后，泰润文书写的佛经经缅甸传入西双版纳，至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。现在云南地区上座部佛教按其名称可分为润、摆庄、多列、左祗四派。

不同佛教教理在中国的传播

大乘佛教

大乘佛教大约是公元1世纪左右从古印度部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。地理位置上划分的汉传佛教与藏传佛教被笼统地划分为大乘佛教，尽管汉传佛教其实也包括了小乘佛教的宗派。

上座部佛教

上座部佛教即为按地理位置上划分的南传佛教，也即为被大乘佛教徒称之为的小乘佛教。上座部佛教并不接受“小乘”之称谓，而自称上座部佛教。南传佛教传入中国的上座部佛教仅限于云南地区，并不包括在汉传佛教中。

小乘佛教

尽管南传佛教传入中国的上座部佛教并不被包括在汉传佛教中，但自西域传入中原的汉传佛教自身也存有被称为小乘佛教的上座部佛教：俱舍宗和成实宗。因为历史原因，这两个宗派今天仍然被称为小乘。

显教与密教

显教与密教并不是佛教教理的区分，而是修行方法和传授方式的区分。大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘。这一派认为其他教法都是都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。藏传佛教尽管显密双修，但被认为是今天密教的主流。汉传佛教以显教为主，但也包括了密教宗派。