枢机是教宗治理天主教会上主要的助手和顾问之职务，由教宗亲自册封，是天主教会神职人员中仅次于教宗的职位，因而常被外界视为教会亲王。该职通常由具主教衔的神职人员出任，他们通常也是重要教区的正权主教、或是圣座重要部门的首长。

枢机礼服

枢机的拉丁文原名为“cardo”（英文对应词为“cardinal”），有枢纽、重要的意思。枢机们组成枢机团，当教宗职务出缺时，只有枢机团有权选举下一任教宗，传统上教宗也由枢机中选出。领枢机职的人本身很多是主教，因穿红衣、戴红帽，故在中文环境里，经常被天主教外人士称为红衣主教。

历史

法国宰相黎胥留枢机(1622年)

枢机职是由罗马教区司铎团（Presbyterate）延伸出来的，这些派驻在罗马各本堂负责代表作为罗马主教的教宗在各本堂举行仪式以及担任顾问的职务的司铎们被称为枢机司铎，而执事也被称为枢机执事。此外为了分担教宗的繁忙职务，当时的教宗也惯于邀请罗马郊区的七个教区的主教来担任顾问职，渐渐的就被称为枢机。这些枢机逐渐形成一个教宗的顾问团体。从十二世纪起枢机职也开始授予罗马教省外的神职人员领袖。

13世纪初，枢机团仅有7人；1586年，西斯都五世将枢机团规模扩大人数为70人（6名主教级枢机，50名司铎级枢机，14名执事级枢机）。然而到了20世纪却仍然维持这个限制；1958年，若望二十三世改变了此一限制。目前全世界共有199名枢机（2013年12月30日）。

教宗选举

托马斯·沃尔西枢机

教宗原先不是由枢机团选举，而是由罗马市市民选出，但在中世纪时，这个权力转而变成各地枢机主教组成的枢机团选出教宗。

自从1971年1月1日，保禄六世规定只有80岁以下的枢机才能有选举教宗权。原先保禄六世规定最多只可有120名枢机参加选举，后来若望·保禄二世改变了这项规定。

虽然没有硬性规定教宗一定要从枢机中选出，理论上所有的罗马天主教男性都有资格被选为教宗，但是自1378年乌尔巴诺六世的选举以后，教宗从枢机中选出已经变成一个惯例和传统。

位阶

枢机徽章（牧徽）的格式，不过若该枢机没有主教身分则不会有十字架

根据《天主教法典》第350条，枢机团被分成三个等级：

主教级枢机（Cardinales Episcopi）

司铎级枢机（Cardinales Presbyteri）

执事级枢机（Cardinales Diaconi）

主教级枢机原来只特别指罗马市郊七个教区的主教 (其中奥斯蒂亚教区在1960年代与罗马教区合并)，后指获派为这些教区的领衔主教的枢机，其中包含枢机团团长，当枢机团团长一职悬缺，则由其他领罗马近郊教区衔的枢机中选出一名接任。由于枢机团团长同时领有奥斯底亚教区衔及他获选为枢机团团长前所领有的教区衔，因此实际上领罗马近郊郊区衔的枢机只有六位。此外1965年保禄六世裁定以东仪天主教会的宗主教身分被列入枢机团者，保留其教区为他们的教区衔，他们的位阶与天主教会的主教级枢机相同。主教级枢机一般不超过10人 。

司铎级枢机本身大多担任世界各大城市教区的总主教或主教。而他们都会名义上获派往上述的罗马某个堂区当司铎。

执事级枢机是枢机中最低的位阶，名义上获派往上述的罗马某个堂区当执事。1918年之前，执事级枢机可以让俗人担任，因此俗人有可能当上枢机而不需要先当司铎（或称神父）；1918年后，法典第351条规定枢机必须至少是司铎。未升为主教的，应先祝圣为主教，但在实务上亦有司铎受封枢机时请求豁免晋身为主教并被接受。而在担任执事级枢机10年后，可被晋升为司铎级枢机。需要注意的是，目前所有的司铎级枢机和几乎所有的执事级枢机是主教。

华人枢机

香港教区主教汤汉

第一位华人枢机是首任北平总教区总主教田耕莘（同时也是亚洲第一位枢机），于1946年2月18日由教宗庇护十二世册封，后担任台北总教区署理主教。1969年4月28日，教宗保禄六世任命在中华民国政坛相当活跃的首任南京总教区总主教于斌为第二位华人枢机。而中华人民共和国治下第一位枢机是上海教区主教龚品梅，1979年获教宗若望·保禄二世册封，但由教宗“默存在心”（in pectore），直到1991年龚赴美就医后才公开。

台湾的高雄教区主教单国玺于1998年获教宗若望保禄二世擢升为枢机，成为华人第五位获得此荣衔者，且为首位以台湾地区教会主教之身分获擢升者。在2003年10月21日，教宗若望·保禄二世又秘密遴选了一名枢机，但并未公布而默存于心，这名枢机有传言是身在中国大陆的上海教区主教范忠良。不过，在2005年4月6日，梵蒂冈发言人纳瓦洛·瓦尔斯（Joaquin Navarro-Valls）称教宗在其遗书上并没留下任何名字；因此，这位枢机的名字已随着教宗的辞世而永远成谜。

陈日君是历来第七位华人枢机，由教宗本笃十六世任命；由于香港教区地位特殊，因此有人认为该任命或有助于推动教廷与中华人民共和国建交。不过另一方面，陈日君在香港曾公开声援港人“七一游行”，引起北京政府的不满，故此亦有意见认为陈日君的任命有碍建交。2012年，汤汉获教宗本笃十六世擢升为枢机，是香港首次同时有两名枢机。

目前在世的华人枢机共有两位，其中仅现任香港教区主教汤汉可参加教宗选举。