道教在日本主要是作为思想影响日本的文化，日本是中国隔海相望的邻国，其古代文明起步较晚，但由于受到以中国为代表的大陆文化的影响，发展速度很快。在古代中日交往和文化交流中，道教亦曾起过重要作用，道教也将庚申信仰等系列道教文化传到日本，使得尊崇天皇的信仰体制也是依据诸多道教元素建构。

中国道教是否传入日本，日本学术界亦有两种相反的意见。一种是认为日本古代政府拒绝道教的传人，淡海三船的《唐大和尚东征传》及《古事类苑》和《群书类聚》中都有明记。另一种意见认为，“道教作为宗教，其教典、道士、道观等成体系的组织形态，并没有传来日本，关于这一点，目前确实无史料可证。但是道教作为思想给日本以影响，可以说已是难以否定的事实”。道教在日本的传播，根本没有带有建立道观和道士布教等形式的教团道教传到日本来。但是，早在公元前2世纪前后，道家思想借由汉字从汉字文化圈的朝鲜半岛传播到了日本。

到公元5世纪前后的应神天皇、仁德天皇年间，又有大量渡来人来自以半岛为中心的那些地区和中国的长江三角洲地区，他们带来大陆文化。在奈良、平安朝时代，日本用类似民间习俗的‘托盘’，从来自朝鲜半岛或中国大陆的归化人以及随遣隋使、遣唐使去中国的留学生和留学僧带回来的道德经典中，接受了汉字成语或知识，部分地接受了唐宋时期盛行的道教信仰，形成了一种道教形态，而江户时代的道教形态与此不同，到了江户时代，日本接受的是禅宗僧侣们带来的、明代盛行的‘善书’等民众道教。这些‘善书’类是从日本人群众性的国民道德意识之‘托盘’较多的地方开始接受的，其中也有幕府和大名的支持。由于印刷术的发达，这些‘善书’不断出版发行，一般民众也容易看到。因此，对日本一般社会的影响也与以往不同。

而早在大约在七世纪，道教神仙长生思想和方术即已传往日本。日本留学生曾在中国学习道教方技，并把道教经典带回日本。从平安时代起，道教守庚申的信仰在日本颇为流行。《古事记》、《日本书纪》亦有记载的古代道教思想，日本最早史书中主要阐述“观”和“天皇”几个术语。飞鸟时代的天武天皇因喜欢道教而使用天皇作为君主的尊号。日本的修验道入山修行前念的真言（临兵斗者皆陈列在前）与抱朴子中内篇第四登涉篇的（临兵斗者皆陈列前行）几乎一样。