发射星云是能辐射出各种不同色光的电离气体云（也就是所谓的等离子），造成电离的原因通常是来自邻近恒星幅射出来的高能量光子。这些不同的发射星云有些类型是H II区，也就是年轻恒星诞生的场所，大质量恒星的光子是造成电离的来源；而行星状星云是垂死的恒星抛出来的外壳被曝露的高热核心加热而被电离的。

一般资料

通常，一颗年轻的恒星在诞生的过程中都会造成周围的部分气体电离，虽然只有质量大且热的恒星造成能造成大量的电离，但一群年轻的星团经常也可以造成相同的结果。

星云的颜色取决于化学组成和被电离的量，由于在星际间的气体绝大部分都是在相对下只要较低能量就能电离的氢，所以许多发射星云都是红色的。如果有更高的能量能造成其他元素的电离，那么绿色和蓝色的云气都有可能出现。经由对星云光谱的研究，天文学家可以推断星云的化学元素。大部分的发射星云都有90%的氢，其余的部份则是氦、氧、氮和其他的元素。

在北半球，最著名的发射星云是在天鹅座的北美洲星云（NGC 7000）和面纱星云（NGC 6960/6992）；在北半球最好看的则是在人马座的礁湖星云M8/NGC 6523和猎户座的猎户星云（M42）。在南半球更南边的则是明亮的卡利纳星云（NGC 3372）。

发射星云经常会有黑斑出现，这是云气中的尘埃阻挡了光线造成的。发射星云和尘埃的组合经常会造成一些看起来很有趣的天体，而许多这一类的天体都会有传神或有比喻的名称，例如北美洲星云和锥星云。

有些星云是由反射星云和发射星云结合在一起的，例如三裂星云。