反射星云，以天文学的观点，只是由尘埃组成，单纯的反射附近恒星或星团光线的云气。这些邻近的恒星没有足够的热让云气像发射星云那样因被电离而发光，但有足够的亮度可以让尘粒因散射光线而被看见。因此，反射星云显示出的频率光谱与照亮他的恒星相似。在星云中散射光线的是含碳的微粒（像是钻石尘粒）和其他成分的元素，特别是铁和镍，后二者经常会排列在星系磁场中，造成星光轻微的偏极化（Kaler，1998）。哈柏在1922年就区分出了这两种类型的星云。

由于散射对蓝光比对红光更有效率（这与天空呈现蓝色和落日呈现红色的过程相同），所以反射星云通常都是蓝色的。

反射星云和发射星云常结合在一起成为弥漫星云，例如猎户座大星云。

已知的反射星云大约有500个，其中最好看的就是围绕在昴宿星团周围的反射星云，在天空中同一个区域中还有蓝色的三裂星云。心宿二是非常红的一颗红巨星（光谱分类为M1），被一个巨大的红色反射星云围绕着。

反射星云通常也是恒星形成的场所。

在1922年，哈柏出版了他调查亮星云的结果，这工作的一个部份是反射星云的光度定律。他得到了反射星云视大小（R）和关联的恒星视星等（m）之间的关系：

5 log(R) = -m + k

此处的k是与测量仪器灵敏度相关的常数。