九世纪描述的查理大帝与教宗哲拉修一世、教宗额我略一世在一起。

在欧洲历史上，“中世纪”指公元5世纪到15世纪，自西罗马帝国的崩溃到文艺复兴运动和大航海时代之间的时期。按照西方传统，欧洲历史可以分为“古代”、“中世纪”和“近现代”三个阶段。而中世纪历史自身也可被分为前、中、后三段。

人口减少、城市衰落、外敌入侵、大众迁移的进程，自古代晚期就开始了，并在中世纪前期得以继续。日耳曼的蛮族们入侵，并在曾是西罗马帝国的领土上建立了各个民族的国家。在7世纪，曾是东罗马帝国领地的北非和中东被伊斯兰化的阿拉伯帝国所占领。尽管此时在社会与政治结构上有着显著的变化，但中世纪与古代时期的分别尚未完全角成。广阔的拜占庭帝国此时依然存活，并且成为一个强大的国家。1070年，拜占庭帝国的查士丁尼法典在北意大利被重新发现，并且后来在西方广受赞誉。西方的诸多王国还依然保留着罗马时代的习俗。同时，人们广泛建立修道院，意在使欧洲基督教化。在卡洛林王朝统治下的法兰克王国控制了西欧的大部分地区，然而到了8世纪末9世纪初，在内忧和外患（维京人、马扎尔人和撒拉森人入侵）的压力下，卡洛林帝国还是崩溃了。

到了中世纪中期，亦即公元1000年以后，由农业科技的改进带来的繁荣贸易，以及中世纪温暖时期到来所造成的增产，使得当时的欧洲人口大量增长。由农民向贵族支付地租和承担劳役的生产组织——庄园，成了中世纪中期主要的社会组织结构。1095年开始的十字军东征，旨在从穆斯林手中夺取中东的控制权。国王逐渐成为中央集权的民族国家的领袖，这一方面减少了无序带来的犯罪和暴力行为，但另一方面又使得离建造一个统一基督教世界的理想原来越远。经院哲学此时在思想界占有重要地位。托马斯·阿奎纳的神学理论、乔托·迪·邦多纳的绘画、但丁和杰弗里·乔叟的诗歌、马可波罗的游记和哥特式教堂都是这一时期各自领域的杰出作品。

后期的中世纪饱受饥荒、瘟疫和战争的威胁，因此此时欧洲的人口开始减少。在1347和1350年间爆发的黑死病夺取了三分之一欧洲人的生命。宗教上的争论和对立也对应着国家间的冲突以及农民的反抗。这一时期文化和科技的发展使得欧洲的社会转型，也预示着欧洲近代史的开端。

中世纪末期的艾福特为一堡垒城市

中世纪的城堡

词源与期间

“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的，最早使用的是欧洲考古学家弗拉维奥·比翁多。这个时期的欧洲没有一个强而有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍称作“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。

另一种观点认为：一直到公元9世纪，绝大多数的近古（Late Antiquity）学者都按照圣奥古斯丁的观点，认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段，即《圣经·启示录》里预言的“末日”，故而有黑暗之意；一个被历史学家普遍接受的说法是，“中世纪黑暗时代”这个词，是由14世纪意大利文艺复兴时期人文主义学者彼特拉克所发明的。他周游欧洲以重新发掘和出版经典的希腊和拉丁文著作，志在重新恢复原先罗马古典拉丁语、艺术及文化的影响力，对自公元410年罗马沦陷以来的变化与所发生的，认为不值得研究。人文主义者看历史并不按奥古斯丁的宗教术语，而是按社会（学）的术语，即通过古典文化，文学和艺术来看待历史；所以人文主义者把这900年古典文化上发展的停滞时期称为“黑暗时代”。

彼特拉克把欧洲历史分为两个阶段：一是古罗马与古希腊时期；二是“黑暗时期”。人文主义者们也相信，总有一天罗马帝国会再次兴起，重新恢复古典文化的纯洁性。14世纪末与15世纪初，人文主义者们认为一个现代时期已经开始，所以从逻辑上来讲，一个“中世纪”已经形成。

因此，自从人文主义者起，历史学家们对“黑暗时代”和“中世纪”也多持负面观点。在16世纪与17世纪时基督教新教徒的宗教改革中，新教徒们也把罗马天主教会的腐败写进这段历史中。针对新教徒的指责，天主教的改革者们也给出了一幅与“黑暗的时期”相反的图画：一个社会与宗教和谐的时期，一点也不黑暗。而对“黑暗时期”许多现代的负面观念是来自于17、18世纪启蒙运动中的康德和伏尔泰的作品中。

19世纪初，浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面一边倒的趋势。它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐，扎根于大自然的生活；同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法，以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染。浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点，仍可以在今天的一些庆祝那个时期文化活动与节日中，通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到。

浪漫主义运动后的19世纪下半叶，考古学取得很大的进展，许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来。而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺宝窟，及著名中世纪研究学者查尔斯·霍默·哈斯金斯的研究，使得“黑暗时期”看上去不再是一个合适的词汇。20世纪中叶以后，在英语国家中的专业学者文献里，“黑暗时期”这个词渐渐地消失。

查理哈斯金写道：“历史的连续性排除了中世纪与文艺复兴这两个紧接着的历史时期之间有巨大差别的可能性，现代研究表明，中世纪不是曾经被认为的那么黑，也不是那么停滞；文艺复兴不是那么亮丽，也不是那么突然。意大利文艺复兴之前，有一个类似的运动，即便它不是那么众所周知。”

所以，原来的“中世纪黑暗时期”现被改为专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）这段欧洲历史。

历史

450年的欧洲政体边界近似地图

随着西罗马帝国被日耳曼人所灭，相继出现了一批蛮族国家。先后有法兰克、伦巴底、奥多亚克、勃艮第、汪达尔-阿兰、东哥特、西哥特、盎格鲁-萨克逊等王国建立。王国之间战争不断，其中盎格鲁-萨可逊、法兰克王国存在的时间比较长。

墨洛温王朝

作为日耳曼人一支的法兰克人，在486年打败高卢军队，由克洛维建立起墨洛温王朝的统治。克洛维通过和罗马教廷的联合，占领了罗马帝国在高卢的全部领土。随着法兰克王国的不断扩张，到了6世纪中叶，征服了勃艮第、图林根、巴伐利亚和萨克逊的一些部落，成为当时西欧最强大的国家，并建立了封建采邑制。

加洛林王朝

751年，宫相矮子丕平成为法兰克国王，建立了加洛林王朝。在查理大帝统治期间国力达到鼎盛，吞并了伦巴底王国，夺取西班牙边区，占领东巴伐利亚，征服阿瓦尔汗国，西欧的大部分土地都成为了法兰克王国的领土。查理大帝死后，法兰克王国因发生兄弟战争而分裂，在843年8月签订《凡尔登条约》把法兰克王国分成中法兰克王国、西法兰克王国及东法兰克王国三部。855年，控制中法兰克王国的洛泰尔去世，他的三个子嗣，再次把中法兰克王国分为三份，分别是北部的洛林和普罗旺斯及南部的意大利，而他们亦各自管理自己的领地。可是，管理北部两片领地的儿子相继在863年及869年去世，这使得西法兰克及东法兰克的君主共同把中法兰克王国瓜分。最后，西法兰克及东法兰克瓜分了洛林及普罗旺斯两地，而意大利则继续维持现状。由于这条条约在今日荷兰的墨尔森（Meerssen）签署，因而得名。

英格兰

日耳曼人的另外一支盎格鲁人、萨克逊人、朱特人在5世纪中叶进入不列颠群岛，在6世纪末，7世纪初，形成了7个王国，英国历史上称为七国时代。829年，威塞克斯王国吞并了其他6个王国，从此诞生了英格兰。1066年，法国诺曼底公爵威廉以亲属关系要求继承王位，遭到拒绝后，以武力夺取了英王之位，称为“征服者威廉”（即威廉一世，史称诺曼征服，建立了诺曼底王朝，但是这也造成了日后百年战争的根源。在亨利一世（1100年－1135年）统治时期，随着王权的加强，社会矛盾激化。1215年无地王约翰被迫签署《自由大宪章》。1264年的内战期间，亨利三世被西蒙·德·孟福尔俘虏。1265年孟福尔召集国会，成为英国议会的开端。从1343年起，国会分成了由贵族组成的上院和代表骑士、市民的下院，确立了议会君主制。

法兰西

与此同时，西法兰克王国演变成了法兰西王国，并加强了王权，罗马教廷被迫迁往法国南部的阿维农，并自上而下召开三级会议（一级为高级教士，二级为贵族，三级为富裕的市民），也形成了议会君主制。

奥托王朝

德国的前身东法兰克王国地方政权很强大。911年加洛林王朝结束后，国王由地方权贵选出，但更多是名誉，国王的权利和地方诸侯平等。这个特点被历史学家认为是其热衷于对外扩张的原因。951年，奥托一世率军占领了伦巴底地区，其后的奥托二世进军罗马。

神圣罗马帝国

1155年腓特烈一世攻占米兰，教皇为其加冕，成为神圣罗马帝国，全盛时领土包括了德意志全境，意大利中、北部，西西里岛，捷克、瑞士、爱沙尼亚、普鲁士。后腓特烈一世遭到15个城市联合抵抗（即伦巴第联盟），并被打败。腓特烈一世在第三次十字军东征时溺水而死，占领区也纷纷独立。

匈牙利王国

公元9世纪，来自中亚的马札尔人来到东欧，由于当时东法兰克王国已步向衰落，因此东欧的斯拉夫人崛起，企图建立一个摩拉维亚王国，但马札尔人到达东欧结束了他们的梦想。当时马扎儿人游牧部落从乌拉山西麓和伏尔加河湾一带向西迁徙，公元896年在多瑙河盆地潘诺尼亚平原定居下来。至1000年，匈牙利大公伊什特万一世在匈牙利推行天主教，并获天主教教宗加冕成为匈牙利第一位国王。

波兰王国

波兰起源于平原上的西斯拉夫人部落。于公元六世纪出现封建制。至公元九世纪后半时期，波兰出现两个主要的公国，在小波兰的维斯拉夫公国以及大波兰的波兰公国。波兰公国为日后波兰王国的核心组成部份。公元十世纪后半期，波兰公国统一波兰全境，成立波兰王国，首任国王为梅什科一世（约公元935-992）。

宗教

罗马教皇控制宗教的方法——宗教裁判所

罗马教皇为了保持自己的独立地位，建立了教皇国，并且伪造了《君士坦丁赠礼》文件，声称当年君士坦丁大帝把罗马城，拉特兰宫等地交给了教皇。教会统治非常严厉，并且控制了西欧的文化教育。教士不能结婚，主张禁欲，要求人们将一切献给上帝，只有这样，死后才能升入天堂，另一方面圣职买卖现象又很严重。宣扬三位一体、原罪说等经院哲学，严格控制科学思想的传播，并设立宗教裁判所惩罚异端，学校教育也都是为了服务于神学。在教皇格里高利一世（590年－604年）时期，古罗马图书馆也被付之一炬。

另外为了对抗中东地区的伊斯兰教国家，并光复天主教圣地之一的耶路撒冷，教皇发起了八次十字军东征，此举对后来欧洲与伊斯兰世界的发展造成了影响。并使得日后伊斯兰教和基督教的关系十分恶劣。

文化

基督教文化占据了中世纪文化的主要地位。泥金装饰手抄本、格里高利圣咏和哥特式建筑是中世纪文化的代表。

中世纪历史上先后出现了卡洛林王朝的卡洛林文艺复兴和神圣罗马皇帝时的奥托文艺复兴。

14、15世纪意大利产生了文艺复兴运动，并扩展到欧洲很多国家。这时涌现出了许多哲学家、文学家、艺术家和科学家，像但丁、薄伽丘、列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、马基雅维利、莎士比亚、塞万提斯、哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、哈维、弗兰西斯·培根等等。

经济

12世纪波恩市的建设情景（现藏于波恩市立图书馆）

中世纪时的经济主要是封建制的庄园式自然经济。出现了一批商业城市：巴黎、里昂、图尔奈、马赛、科隆、特里尔、斯特拉斯堡、汉堡、威尼斯、热那亚等等，形成了一个以地中海为中心的贸易区。16世纪以后，兴起了工场手工业，最初是佛罗伦萨，随后是佛兰德，而圈地运动使英国迅速发展。这种经济模式加速了贸易，从而产生了地理大发现。工场手工业也使战争武器得到了不断革新，火炮和毛瑟枪逐渐代替了骑士的刀剑，也使旧式的城堡丧失了其防御能力。而工场手工业也催生了资本主义经济。到中世纪中后期，各种手工行业由个别经营，渐渐演变为成立公会，“专业”这个概念在这时期萌生。