一只西印度海牛

海洋哺乳动物是指一些长时间在海里面生活或需要靠海洋中的资源为生的哺乳动物，包括海牛、儒艮、北极熊、海獭、海豹、海狮、海象、鲸鱼、海豚等。当中有部分的动物是需要间歇性的到陆地上休息或繁殖，有部分则不需要。

一只豹斑海豹

不同的海洋哺乳动物由不同的祖先进化而来。科学家们相信，所有的海洋哺乳动物的祖先都是源于陆地，部分的原因是后来因为食物需要及逃避捕猎者才返回至海里，其手脚亦开始变成鳍形，身体亦都变成流线形，令游水捕猎时可以便捷点。它们跟鱼不同的地方，就是海洋哺乳动物是温血动物，还有它们的尾鳍是上下移动，并不是以左右方向移动。

一只座头鲸

除以上的分别外，海洋哺乳动物跟其他水生动物不同的例子有：

• 它们是使用肺部呼吸，不是鳃。需要上岸或者水面呼吸氧气；

• 它们有毛发。就算是鲸豚目里的物种都有少量的毛，其分布位置是头部跟口的附近。而食肉目就有更多的毛，可是毛是比较薄点的。鳍足目的少部物种也有毛发，例如是海豹年轻的时候是全身布满毛的。

• 它们的皮下脂肪比较厚，因为这样可以防止水分及热量流失；

• 它们全部都是胎生。海洋哺乳动物多也只是生一胎，其幼儿开头的时候也有喝奶的需要。它们的奶脂肪含量比其他陆上哺乳动物都要高，差不多接近四至五成；

虽然北极熊一般都会选择在陆地上行走。但是当冰融了之后，它们一般都会在水中畅泳。一天之内平均可以游74公里，所以大部分的科学家都会将它们列于海洋哺乳动物里。

分类

海洋哺乳动物不是单系群，而是一群生活方式类似、占有类似生态栖位的哺乳动物。

海牛目

海牛科：共1属3种。

儒艮科：共1属1种，即儒艮。

食肉目

熊科：其中1属1种，即北极熊。

鼬科：其中2属2种，即海獭及猫獭。

鳍足类

海豹科：共14属18种。

海狮科：共7属15种。

海象科：共1属1种，即海象。

鲸目：

齿鲸：共9科，包括海豚、鼠海豚、抹香鲸等。

须鲸：共4科15种。

贡献及研究

由于海洋哺乳动物对气候转变的敏感程度很高及它们是生态系统里面重要的成员，所以国际有不少科研机构和环保组织都对其进行研究。同时也有不少不同的动物园及海洋公园都会饲养或是繁殖它们，甚至把它们训练，表演马戏。