各国人均国内生产总值地图（2015年）

生态经济学是一个跨学科的学术研究领域，旨在了解在不同时间和空间下，人类经济与自然生态间的共同演化和互相依存的关系。有别于环境经济学，环境经济学是对环境的主流经济分析，生态经济学则把经济视作为生态系统下的子系统，并强调保存天然资本。一个由德国经济学家所作的调查发现，生态经济学和环境经济学是不同的经济学派，因为生态经济学家强调强而有力的可持续性，并且否定人造资本可以取代天然资本的看法。

生态经济学建立于Kenneth E. Boulding、Nicholas Georgescu-Roegen、Herman Daly、Robert Costanza及其他学者的研究之上。而绿色经济，一般来说，就是生态经济学在政治上更实在的应用。

据生态经济学家Malte Faber所言, 生态经济学的特质在于其论述聚焦于自然、公义以及时间。有关于跨代平等、环境的可容受能力、环境转变的不可逆转性、长远后果的不确定性、以及可持续发展等的议题，都为生态经济学的分析和评估带来指引[7]。生态经济学家对主流经济学的基本做法例如成本效益分析，以及到底经济学的价值观判断可以跟学术研究分离到什么程度等，抱着质疑的态度。生态经济学认为经济学无可避免是规范性的学问，而非实证主义（经验主义）的[8]。尝试结合时间和公义问题的位置分析（英语：Positional analysis），就被提出作为另一个选择。

生态经济学包括对社会的新陈代谢作研究，亦即是对能源和资源进入及离开经济体系的流动作研究。这个学术次领域亦被称为生物物理经济学、生物经济学或热经济，同时亦跟一门名为工业共生的应用科学有关连。生态经济学建基于一个概念模型，认为经济体系跟能源和资源的流动、以及由生态系统所提供的“服务”紧密相连并因而得以维持。来自不同学科的学者都对经济和环境的关系作出研究，关注点包括能源和资源的流动及可持续发展、环境质素，以及经济发展。

自然与生态

经济学中一个简单的收入循环流程图，来到生态经济学就被取代为一个较复杂的流程图，指出阳光作为能源输入到生态系统，维持着自然界的投入和环境所提供的“服务”，并最终成为生产单位。被消耗之后，自然界的投入离开经济体系，成为污染和废弃物。当资源被消耗掉，或者遭受到污染无法使用，环境提供服务和资源的潜力和功能便会耗尽。而“洗涤槽功能”（英语：Sink function）就是指环境把废物和污染吸引并无害化的能力：当废物的输出超过洗涤槽功能的上限，长远的损害便会发生。一些具持久性的污染物，例如某些有机污染物和核废料，环境只能极之缓慢地甚至完全不能吸收；生态经济学家强调把“累积性污染物”尽可能减到最少。污染物会影响人类和气候的健康。

主流环境经济学同意自然资本和生态系统服务具有经济价值，但生态经济学特别强调它们的重要性。生态经济学家可能会在衡量成本的金钱价值之前，首先评估要如何去维持环境的稳定。