图片为位于西班牙塞维利亚的聚光式太阳能热发电塔。太阳能发电塔利用太阳作为热能发电，是利用可再生能源的例子。左方为PS10太阳能发电塔，右方为PS20太阳能发电塔。

可持续发展（英语：Sustainable development, SD），或永续发展，是指在保护环境的条件下既满足当代人的需求，又不损害后代人的需求的发展模式。“可持续发展”这个术语使用由布伦特兰委员会创造已成为最经常被引用的可持续发展的定义：“既能满足我们现今的需求，又不损害子孙后代能满足他们的需求的发展模式。”。

可持续发展定义

可持续发展源于1980年代的“绿色运动”，由于1960年代已发展国家在非洲及南美大量收购农地种植咖啡和甘蔗，并用所得的金钱购买粮食，以供应给当地居民。然而，由于土地发展过度，且缺乏规划，令咖啡和糖的期货在短时间内贬值。南美各国经济顿时崩溃，加上水土流失、滥用农药及过度消费行为持续扩大，令土地贫脊，甚至沙漠化，引致饑荒。

“可持续发展”的出现，就是要纠正过去的错误，避免其他国家重蹈覆辙。“可持续发展”强调经济体系内的发展必须环环相扣，并得以自给自足。

目前世界对“可持续发展”的公认概念，其定义源于1987年世界环境与发展委员会的报告－－《我们共同的未来》：“既能满足我们现今的需求，又不损害子孙后代能满足他们的需求的发展模式。” （development which satisfies the current needs of society without compromising the needs of future generations）

可持续发展的三要素

可持续发展三要素

可持续发展不简单的等同于生态化或者环境保护，一般认为它由三方面内容构成。

环境与生态要素（Ecological aspect）

指尽量减少对环境的损害（Environmental Impact）。尽管这一原则得到各方人士的认可，但是由于目前人类科学知识的局限性，对于许多具体问题就会产生截然相反的认识，例如核电站，支持人士认为它可以减少温室气体排放，是环保的，反对人士认为核废料有长期放射性污染，同时核电站存在安全隐患是不环保的。

社会要素（Social aspect）

指仍然要满足人类自身的需要。可持续发展并非要人类回到原始社会，尽管那时候的人类对环境的损害是最小的。

经济要素（Economic aspect）

指必须在经济上有利可图。这有两个方面的含义，一是只有经济上有利可图的发展项目才有可能得到推广，才有可能维持其可持续性；二是经济上在亏损的项目必然要从其他盈利的项目上获取补贴才可能收支平衡正常运转，由此就可能造成此地的环保以彼地更严重的环境损害为代价。

可持续发展的社会(Sustainable Society)

由于人口和财富的激增，地球自然资源无法满足人类的需求，人与自然的矛盾更加突出。因此必须禁止那种不顾子孙后代而任意糟蹋自然资源的行为，并建立一个可持续发展的社会。而可持续发展的社会应具备以下特征：

1.不仅实现代际公正，更要实现代内公正，即当代一部份人的发展不应损害另一部份人的利益。

2.经济与社会的发展要符合地球生态系统的动态平衡的法则和资源可持续利用的原则。

3.改变不合理的资源消耗式的消费模式。

4.解决全球的贫穷问题，穷人的生活质量有所提高。

5.地球环境恶化得到抑制并得到根本的改善。

6.在平等公正和尊重国家主权的前提下解决国际争端，以对话代替对抗。

7.依靠科技进一步解决可持续发展中的主要问题。

8.建立节约资源型﹑环境友好型的社会。