铁器时代是考古学上继青铜时代之后的一个人类社会发展时代。这是在实际上所说的铁器时代是指的早期阶段，在晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。当时人们已能冶铁和制造铁器作为生产工具。其与之前时代的主要区别在于农业发展，宗教信仰与文化模式。

铁器时代是在三时代系统（Three-age System）中最后的主要时期，三时代系统是丹麦考古学家Christian Jürgensen Thomsen在1836年时所提出，共分为石器时代、青铜器时代与铁器时代。

不同地区进入铁器时代的时间有所不同，即使同在欧洲，日耳曼地区和罗马进入铁器时代的时间亦有所不同。世界上最早进入铁器时代的是赫梯王国，大约在公元前十四世纪年左右。中国在春秋(公元前五世纪)末年，大部分地区已使用铁器。

虽然各地区进铁器时代的时间不尽相同，亦难以以准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生産铁器。铁的硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来说来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜。

在美洲及大洋洲的铁器时代并不是发展自青铜器时代，因为铁的运用是由欧洲探险家传入的。

铁器时代

最先出现铁器使用的是古埃及与苏美，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁，但大多用在礼仪上。而且当时铁是极昂贵的金属，比金还要昂贵。有些考古证据指出铁在当时是在提练铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的。 最早大量生产铁并将其应用的是西台帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术。而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用，但在当时并未取代青铜在应用上的主要地位。

而各地区进入铁器时代的次序列举如下。

在哥德兰岛发现的铁器时代的铁斧头

历史

非洲

在公元前1323年，埃及法老图特卡蒙于死后获一把铁制匕首与黄金剑陪葬。而在今天喀土木附近的地方则是在公元前6至5世纪的主要冶铁地方。

在西非，罗克族是最早掌握冶铁技术的民族。而在此后，铁及铜的冶练技术不断向非洲内陆散播，直至在公元200年抵达好望角为止。铁器技术大量散播使得班图族能改善其农耕技术，使得其脱离石器时代并将农业扩张至热带草原上。因为其掌握冶铁技术，所以其在南非具有支配地位，而且是极富有的民族，同时它们亦能制造铁制工具，武器。

印度

也许早在公元前300年，亦可能是在公元前200年，在南印度已有民族能生産高质素钢材。

近东

大约在公元前1400年左右，在小亚细亚的西台帝国已掌握了铁的冶练技术。而在公元前1200年左右，中东地区已大致掌握了铁的冶练技术，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是西台帝国机密的冶铁技术在西台被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了西台的冶铁技术后传播开去的。

亚洲

东亚

中国

中国在公元前6世纪已出现了生铁制品，而西藏高原地区的冶铁技术亦是由中原传入。考古发现最早的铁器属于春秋时代，其中多数发现于湖南省长沙地区。战国中期以后，出土的铁器遍及当时的七国地区，应用到社会生产和生活的各个方面，在农业、手工业部门中并已占居主要地位，楚、燕等地区的军队，装备基本上也以铁制武器为主。西汉时期，应用铁器的地域更为辽阔，器类、数量显著增加，质量又有提高。东汉时期铁器最终取代了青铜器。根据早期铁器的金相检验，中国的块炼铁和生铁可能是同时产生的。春秋末期到战国初期，是战国冶铁史上的一个重要发展阶段。此时早期的块炼铁已提高到块炼渗碳钢，白口生铁已发展为展性铸铁。至迟到西汉中叶，灰口铁、铸铁脱碳钢兴起，随后又出现生铁炒钢（包括熟铁）的新工艺。东汉时期，炒钢、百炼钢继续发展，到南北朝时杂炼生鍒的灌钢工艺问世。至此，具有中国特色的古代冶炼技术体系已基本建立。

1972年，于中国河北省石家庄市藁城附近，即今天的河北的附近，发掘出一把铁镀的青铜战斧，经考究后大约是在公元前14世纪所制。而在鉴定后，这些铁应是由铁陨石处取得。周代虢季墓中发掘出的玉柄铜芯铁剑是发现最早的人工冶铁产品。

韩国

朝鲜半岛的铁器时代则在公元前4世纪开始。

日本

战国时期的铁器经由朝鲜传入日本。

在瑞典厄兰发现的铁器时代居民所铸造的铜像

欧洲

在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。而因为罗马带入文字，所以尼德兰的铁器时代大约于公元50年结束。

东欧

公元前1000年左右，东欧已开始进入铁器时代。在公元前6世纪，在经由塞尔特人传播下，冶铁技术已传遍东欧。

中欧

在中欧，铁器时代通常被分为前铁器时代 (公元前800年至公元前450年)与后铁器时代(由公元前450年开始)。而中欧的铁器时代因罗马入侵而结束。

地中海沿岸的欧洲

在意大利，伊托鲁里亚文明被认为是铁器时代的开创文明。而在公元前265年，罗马征服伊托鲁里亚后，意大利的铁器时代结束。

英国与爱尔兰

在英国，铁器时代于公元前五世纪开始直至罗马入侵，而在非罗马统绐地区则是持续至公元五世纪。

北斯堪的挪维亚与芬兰

有证据显示斯堪的挪维亚（包含芬兰）很早已有铁器存在，但之后的情况不明，大约在公元前3000年至公元1000年左右。这里的人们所开采的铁矿含有大量的铁砂，因为有证据显示其含有不量磷，就像 矿碴般。而其他情况仍像神话般，有待考古学上考据。

德国北部与南斯堪的挪维亚

这地区的铁器时代被分为前罗马铁器时代与罗马铁器时代，这是因为民族迁移的结果。德国北部与丹麦铁器时代拥有自己独特的文化，反之南斯堪的挪维亚则与斯堪的挪维亚铁器时代十分接近。