自然保护区指相关法律建立的以保护生物多样性的环境、地质构造以及水资源等自然综合体的核心区域。在区域内，人类的各种活动受到不同程度的限制，以确保一区域内的保护对象保持无人为干预的自然发展状况。自然保护区的设立必须以保护包含某个核心对象为目标。地域为陆地、水体；对象为具有代表性的生态系统、珍稀濒危动物的天然集中分布区、水源涵养区、具有典型代表性地质构造、地质剖面和化石资源等。

世界上最早建立的自然保护区为美国加利福尼亚州西迈山谷的红杉树保护区，1864年建立。

历史

“自然保护区”为中国大陆地区“保护区”最常用分类。《中国自然保护纲要》对“自然保护区”的定义：“自然保护区是指为了自然保护的目的，把包含保护对象的一定面积的陆地或水体划分出来，进行特殊的保护和管理的区域”。《自然保护区条例》定义“指对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或者海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。”

中国大陆自1956年第一家自然保护区成立，到1965年共计19个，1979年59个；但由于人民公社和计划经济强调“以粮为纲”，损坏严重而失去保护价值。1980年代以后，特别是1979年公布了《环境保护法》、颁布了一系列保护自然环境与自然资源的法律和条例，如森林法、水法、矿产资源法、森林和野生动物类自然保护区管理办法等，到1985年发展为360个；随着1987年的《中国自然保护纲要》的发布，到1990年达到606个。

发展沿革

世界各国划出一定的范围来保护珍贵的动、植物及其栖息地已有很长的历史渊源，但国际上一般都把1872年经美国政府批准建立的第一个国家公园——黄石公园看作是世界上最早的自然保护区。20世纪以来自然保护区事业发展很快；特别是第二次世界大战后，在世界范围内成立了许多国际机构，从事自然保护区的宣传、协调和科研等工作，如“国际自然及自然资源保护联盟”、联合国教科文组织的“人与生物圈计划”等。全世界自然保护区的数量和面积不断增加，并成为一个国家文明与进步的象征之一。

作用

为人类提供研究自然生态系统的场所。

提供生态系统的天然“本底”。对于人类活动的后果，提供评价的准则。

是各种生态研究的天然实验室，便于进行连续、系统的长期观测以及珍稀物种的繁殖、驯化的研究等。

是宣传教育的活的自然博物馆。

保护区中的部分地域可以开展旅游活动。

能在涵养水源、保持水土、改善环境和保持生态平衡等方面发挥重要作用。

意义

保护自然本底

自然保护区保留了一定面积的各种类型的生态系统，可以为子孙后代留下天然的“本底”。这个天然的“本底”是今后在利用、改造自然时应遵循的途径，为人们提供评价标准以及预计人类活动将会引起的后果。

贮备物种

保护区是生物物种的贮备地，又可以称为贮备库。它也是拯救濒危生物物种的庇护所。

开辟基地

自然保护区是研究各类生态系统自然过程的基本规律、研究物种的生态特性的重要基地，也是环境保护工作中观察生态系统动态平衡、取得监测基准的地方。当然它也是教育实验的好场所。

美学价值

自然界的美景能令人心旷神怡，而且良好的情绪可使人精神焕发，燃起生活和创造的热情。所以自然界的美景是人类健康、灵感和创作的源泉。