最近冰期及间冰期的气温及冰体积改变的关系。

间冰期是于一个冰河时期内部，分隔开相邻冰期的一段地质时代。间冰期全球平均气温较温暖。全新世的间冰期由1.14万年前的更新世末开始，一直延续到现在。

更新世间冰期

于更新世的250万年间的冰河时期，在北美洲及欧洲每4-10万年就出现一次冰期，大陆冰盖向赤道大幅前进。其特点是冰期持续7-8万年，而间冰期短暂，仅2-3万年。

在间冰期间，包括现在我们身处的时段，气候温暖与现今无异，冻土层向两极收缩，这些地方变成森林。传统上，以陆地及陆缘海的古生物学就可以确定间冰期。植物及动物遗骸都积聚在温带，可以显示出特定的间冰期。主要考察的是哺乳动物及软体动物、花粉及植物微遗骸（种子及果实）。其他的化石遗骸也可以提供资料，如昆虫、介形亚纲、有孔虫门、硅藻等。冰核及海洋沉积岩心都能提供温度及总冰量的更多量化及有年期的证据。

间冰期是地质勘察的有效工具，人类学家也可以利用间冰期来测定人科化石的年代。

冰期内部一段较温和气候的时期称为间冰段（interstadial）。类似的，间冰期内的一段较短的低温干燥的时段称为冰段(stadial)，例如16世纪到19世纪的小冰期就是全新世间冰期中的一次冰段。

间冰适宜期

间冰适宜期是于间冰期内出现宜人气候的时期，一般都是在间冰期中段出现，期后会出现稍差的气候。于间冰适宜期内，海平面会上升至最高点。

于全新世的4冰期，适宜期出现于亚北方期（5000-2500年前）及大西洋期（8000-5000年前）。现今的气候环境已经过了适宜期，但仍在同一间冰期之内。

对上一次间冰适宜期于更新世晚期的伊缅期出现，约为13.1-11.4万年前。在伊缅期，适宜期是于花粉时期E4的典型地区（荷兰的阿默斯福特）出现。在地区内会出现栎属、榛属、红豆杉属、榆树、梣属、鹅耳枥及云杉属的扩展。于伊缅期，海平面比现今高出8米，北海的水温亦高出2℃。