蓝色弹珠：从阿波罗17号上看到地球全貌的图片

自然科学含括了许多领域的研究，被含括的领域是约定俗成的，就如现今字面上所表现出来的意义一般。因此关于自然科学的传统描述是研究我们周遭有关地球、寰宇中物质的、非人文方面的学问。作为一个统称，自然科学一方面是为了与神学及社会科学区别，另一方面则是为了区别人文、艺术等。数学本身并非一门自然科学，但是为自然科学提供了许多核心方法。自然科学通常试着解释世界是依照自然程序而运作，而非经由神性宗教与幻想的方式。自然科学一词也是用来定位“科学”是遵守科学方法的一个学科。

顺着传统用法而来，近来“自然科学”一词有时被以更贴近它日常的意思方式来使用。在这个意义下，自然科学可被理解为生物学（涉及生物学程序），并以区辨物理学（涉及宇宙的物理及化学法则）及化学。