哺乳动物常常成为骇鸟的口中食

骇鸟与人的大小对比

Kelenken的头骨化石，长度约为76厘米

早期艺术家和他的骇鸟复原作品

骇鸟的复原图

　　北京时间3月21日消息，看着鸽子的时候，你或许无法相信它们是由恐龙演化而来。这些如今只在追逐人类面包屑的鸟类，其祖先曾是地球上所能演化出来的最成功的猎手之一。不过在数百万年前，鸟类也曾经占据过食物链的最顶端。事实上，它们占据的正是其凶猛的兽脚亚目祖先——如迅猛龙——留下来的生态位。

　　这里所说的便是骇鸟，这些好勇斗狠而又力量十足的掠食者长着巨大的钩状喙，能轻易地敲破哺乳动物的脑壳。在已知的18个骇鸟物种中，最高的可以长到3米多。它们不需要飞，在地面上就可以追逐众多惊慌失措的小动物。

　　在6千万年前，南美洲还没有与北美洲相连，在那片土地上，骇鸟成为了最顶级的掠食者。不过，尽管在演化上获得了成功，但它们的化石却极端稀少且零碎。古生物学家路易斯·齐亚佩(Luis Chiappe)在2007年描述了最大的一种骇鸟：Kelenken，以巴塔哥尼亚的原住民切韦勒切人(Tehuelche people)的鸟灵命名。

　　“这是已知最大的骇鸟头骨，” 路易斯·齐亚佩说，“事实上这也是目前发现的最大的鸟类头骨，足足有2英尺半(76厘米)长。这是一种庞大的怪物，喙部末端有巨大的钩，如同老鹰一般。”

　　“我们知道，一只小小的鹦鹉，如美冠鹦鹉，就能把你的指头咬下来，”他接着说道，“想象一下这么大的一只鸟、这么大的头骨和喙能带来多大的杀伤。它们如何杀死猎物也就显而易见了。”

　　骇鸟居住在森林中，很可能通过伏击的方式，捕猎小型哺乳动物。在恐龙消失之后，哺乳动物在南美大陆上繁盛起来。不过，生物力学研究显示，它们的头骨和喙可能还不足以应付较大的猎物。它们长有发达的双腿，可以追逐许多活蹦乱跳的小动物。科学家估计，这些敏捷的掠食者可以达到近50公里的时速。

　　骇鸟的脚上长有利爪，它们很可能先用钩状的喙给猎物致命一击，再用爪子将猎物杀死。它们也可能是将猎物咬住，然后摔打，直到猎物的脊椎断掉。或许我们可以从骇鸟现生的近亲——叫鹤科(学名：Cariamidae)的种类身上寻找到更多的线索。叫鹤大概有60厘米高，是娴熟的猎手，它们可以用利爪抓起蜥蜴或老鼠，然后摔在岩石上使其骨折。

　　有的科学家认为，骇鸟其实根本就不恐怖，它们其实是完完全全的素食者。去年，德国科学家发布了对骇鸟骨骼的地球化学分析结果，称其中的钙同位素组成表明它们更可能是草食动物。不过，路易斯·齐亚佩认为这个说法是错误的。他争论说，骇鸟突出的巨大头部与身体的比例，更像现代的老鹰，而非常不同于现代的陆地杂食性鸟类，如鸸鹋、鸵鸟和食火鸡等。

　　“我认为，就个人而言，你可以提出这些十分有新意的观点，但我觉得说它们是掠食者应该靠谱得多，”他说，“这和有人提出霸王龙是食腐动物一样。我确信它们是吃过腐肉，但我也确信它们会进行捕猎。”

　　“或许骇鸟的咬合力不够强，”他补充道，“或许它们只能捕猎某些特定的动物，但这并不能让我相信它们不是掠食性鸟类。”

　　无论食谱是由什么组成，无论捕猎的手段如何，到了大约450万年前，骇鸟王朝开始逐渐衰落。当时，中美洲地峡形成，将两个曾经自给自足的大陆连结在一起，在两个大陆上隔绝了数百万年的生物也开始了生与死的较量。

　　骇鸟向北扩散到了今天的美国南部，而北美洲的顶级掠食者——熊和大型猫科动物也来到了南美洲。“它们必须面对新的竞争，”路易斯·齐亚佩说，“气候的变化或许也有影响，它们并不能很好地适应环境的变化，这可能影响到了它们的捕猎策略，进而导致它们的灭绝。”