生物学家们一直以来都认为，当体型较大的哺乳动物，如大象、瞪羚等濒临灭绝时，体型较小的动物就会称霸地球。随着这些小动物，特别是啮齿类动物的大量繁殖，携带致病菌的跳蚤也会快速增加。现在，科学家们用实验证实了这个推测。这一结果让人担心，因为跳蚤的大量繁殖可能会提高人畜共患病的感染率。研究论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

　　这项研究开始于20年前。当时生物学家正在肯尼亚穆帕拉研究中心（Mpala Research Centre）着手进行一项大范围的实验，以探究生物多样性的重要性。他们将研究中心的热带草原划分成了10英亩（约0.04平方千米）的长条，并调整了每个区域内生活的野生动物种类。在某些区域，他们运走了所有的大型动物例如长颈鹿和斑马，只留下体重小于33磅（约15千克）的哺乳动物。年复一年，研究者们记录下了栖息在每片土地上的物种。

　　来自美国加州大学圣塔芭芭拉分校的生态学家希拉里·杨（Hillary Young）利用这些记录，对比了大型哺乳动物的存在与否对啮齿动物丰都的影响。结果发现，与存在大型哺乳动物的区域相比，在没有大型哺乳动物的区域，啮齿动物数量是前者的2倍。

　　在没有大型动物生存的土地上，11种啮齿动物中，一种南非囊鼠（Saccostomus mearnsi）的数量最多，占总数的75%。不出研究者们所料，携带巴尔通体菌（Bartonella）（译注：一种革兰氏阴性菌）的跳蚤的数量也增加了一倍。巴尔通体可以感染包括人在内的哺乳动物，对主要器官造成损伤。

南非囊鼠（Saccostomus mearnsi）。

　　杨表示：“野生动物群落的改变可能会对疾病传播风险造成很大影响。”她认为这些结果不仅仅适用于非洲热带草原，也可以推广到所有地方。她希望如果人们意识到保护野生动物就是保护他们自身健康的话，或许他们会更关心和保护生物多样性。