北京时间8月4日消息，科学日报报道，近日美国罗德岛大学与蒙特利湾水池研究学院的研究学者观察到一种深海章鱼花了4.5年的时间孵卵，这比任何动物的孵卵时间都要长。在这段时间内，雌性章鱼会保持卵的清洁并守卫它不受到捕食者的攻击。这代表了一种进化平衡行为，一方面年轻的章鱼有足够多的时间在卵里发育成长，另一方面它们的母亲能够在没有食物或食物较少时存活多年。这项研究被发表在期刊《公共科学图书馆·综合》上。

雌性章鱼会保持卵的清洁并守卫它不受到捕食者的攻击

　　“这项研究展示了我们对深海以及那里的生命的了解是多么匮乏，” 罗德岛大学生物科学副教授布拉德·赛贝尔（Brad Seibel）这样说道。“对生活在浅海的物种的研究让我们对动物能力的理解非常有限。”

　　基于之前的研究，赛贝尔假定某些深海章鱼的卵可能需要数年时间才能孵化，而最新的观测恰好提供了验证这一假设的机会。“虽然我们预测会有较长的孵化时间，但我们对这一预测并没有太大的信心，因此研究结果仍有点出人意料。”

　　在过去的25年间，蒙特利湾水池研究学院的布鲁斯·罗毕逊(Bruce Robison)带领的一支科研小组每隔几个月就会在深度相当于蒙特雷峡谷的研究站点对深海动物进行调研，它们将这一站点称为中层水域1号。

　　2007年，研究人员在其中一次调研中发现了一条雌性章鱼依附在1400米深处峡谷上方的一个岩架上。这条章鱼是一种北太平洋谷蛸(Graneledone boreopacifica),而研究人员在4月进行的上一次潜水调查中并未发现它的踪迹。在接下的4.5年间，研究人员潜水至同一地点达18次。每一次他们都在同一地点发现了这一条章鱼——它身上的一道独特的疤使得它的辨识度很高。随着时间的流逝，这条雌性章鱼的透明卵越长越大，研究人员甚至可以看清里面的小章鱼在生长。在同一时期，这条雌性章鱼体重不断减少，也变得越来越松散苍白。

　　研究人员从未见过她离开卵子或者进食。她甚至对游到附近的小型蟹类或者虾类不感兴趣，只要这些生物不打扰她的孵化。研究人员最后一次见到这个正在孵化的章鱼是2011年9月，当一个月之后他们重返这一地点时，这条雌性章鱼已经不知踪迹。“她之前所依附的岩石留下了破烂不堪空的卵鞘残余物。”通过计算卵鞘残余物的数量，研究人员估计这条雌性章鱼孵化了160个卵子。

　　大多数章鱼一次只产一批卵子并在卵子孵化后死亡。而北太平洋谷蛸的卵子是大小相当于小橄榄的水滴状卵鞘。随着卵子里的幼体逐渐发育，它们需要大量氧气，这意味着雌性章鱼必须持续的用新鲜氧化的海水给卵子洗澡，保持它们远离裂缝和残骸。此外雌性章鱼还必须警觉的守护她的卵子避免被捕食者吃掉。

　　由于年轻的章鱼在卵子里的时间非常长，当它们孵化时，它们已经能够独自生存并猎捕小型猎物。事实上，新生的北太平洋谷蛸比任何其他章鱼或者鱿鱼孵化的幼崽都要大，且发育的也更好。较长的孵化时间提出了一种进化挑战，尤其是对于章鱼这些寿命较短的动物来说。“深海章鱼生殖策略的权衡便是母亲忍受较长孵化期的能力和她孵化幼崽的竞争力。北太平洋谷蛸产生的幼崽高度发育，这给了它们较高存活率的优势。”

　　这项研究表明，除了打破动物最长孵化时间，北太平洋谷蛸还可能是最长寿的头足类动物之一，头足类动物包括章鱼、鱿鱼以及它们的近亲。大多数浅海章鱼或者鱿鱼只能存活一两年。“孵化幼崽的雌性章鱼的最终命运仍难逃一死，”研究人员说道。“但它仍是极大超过大多数章鱼寿命的来自深海的第一个例子。”