世界上已知的语言有将近7000种，现在，它们正在以比物种灭绝还要快的速度消失，大约每两周就有一种语言被宣告死亡。最近，通过借鉴社会生态学中对濒危物种进行追踪的科学方法，研究者发现威胁语言多样性的主要因素是经济的快速发展。研究人员表示，尽管之前就有经济发展导致语言消失的个案研究，但这是首项证明这个现象是全球性的研究。研究论文于9月2日在《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上在线发表。

　　主持该项研究的英国剑桥大学动物学家龙谷天野（Tatsuya Amano）表示，很多人都知道濒危的北极熊和已经灭绝的旅鸽，但很少有人对即将或已经消失的语种有所了解，比如美国阿拉斯加州的埃雅克语（Eyak）——最后一位使用者在2008年去世；还有土耳其的尤比克语（Ubykh）——最后一个能够流利说出这种语言的人早在1992年就去世。发展经济势必会加速一些语种的消失，龙谷天野也提到，一些优势语种，如中国的普通话、世界通用语言英语等，随着教育和商业发展将会越来越有市场，而且经济援助方通常也会鼓励受助者更多地使用优势语言。英国凯尔特语（Cornish）向英语的转型，以及尼日利亚Horom语向英语的过渡等实例，表明上述这种促使语言消失的力量在发挥作用，但该研究是首个在全球范围内调查语言消失情况，并分析经济快速增长及其他可能因素对此影响的研究。

　　埃雅克语的最后一位使用者玛丽·斯密斯·琼斯（Marie Smith Jones）。她于2008年去世，享年89岁。

　　龙谷天野表示，尽管现在还活着的濒危语言流利使用者的数目和地理位置数据十分缺乏，不过他和同事可以利用目前最完整的在线开源数据库“民族语（Ethnologue）”中的数据进行了分析。通过这个数据库，研究者们可以计算出世界范围内，各种语言的地理分布、使用人数及其衰减速度。龙谷天野提到，尽管能够获得全球估计6909种语言中，90%以上语言的地理范围和使用人数信息， 但那些能够收集到语言使用率变化详细信息的语言，只占全部语言的9%（649种）。

　　接着，他们对语言消失和其影响因素，例如国家GDP和全球化水平之间的相关程度进行了分析。此外，他们还调查了环境因素，例如海拔高度（海拔可以影响不同社群间沟通和来往的难易）对语言消失的影响 。

　　龙谷天野指出，在所有相关变量中，经济发展与语言消失的关系最为密切。语言消失的两种热点地区类型中，一类是经济发达地区，如北美西北部和澳洲北部；另一类是经济不发达或发展中地区，如热带和喜马拉雅地带。他还提到，地理因素在某些方面可以缓解或加剧语言的消失。例如，近年来温带气候地区的语言消失速率要快于热带地区或山区，其原因可能是温带地区在交通上更为便利。他表示，接下来他们会研究经济发展与其他因素如的相互作用对语言消失产的影响”。

　　不过，加州大学伯克利分校的语言学家琳恩·辛顿（Leanne Hinton）认为，单纯将语言消失归结为经济因素是远远不够的。以美国为例，造成语种濒危很大程度上源于历史政策原因，比如强迫年轻的印第安人学习英语，停用母语；而在某些地区，不论是过去还是现在，疾病、谋杀、种族屠杀等因素都在语言消失中扮演着重要角色。但在这项新研究中，这些都没有考虑进来。同时她还提到，尽管这项研究并没有提出保护濒危语言的方法，但还是有一系列复兴的措施可供参考，如将夏威夷语（Hawaiian）纳入学校常规课程及政府日常工作等等。