中国科学院南京地质古生物研究所973项目首席科学家朱茂炎课题组，最近在我国贵州瓮安生物群中发现一枚6亿年前的原始海绵动物化石“贵州始杯海绵”。这一体积只有2-3立方毫米的微小化石，是迄今为止全球发现的最古老的可靠海绵化石。该发现不仅将原始动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6000万年，还意味着动物共同祖先的起源时间可能远远早于古生物学家的传统推测。

该研究于3月10日发表在《美国科学院院报》(PNAS)上。该研究第一完成人、南京古生物所殷宗军博士介绍，这枚海绵化石以磷酸盐化的形式保存在白云质磷块岩中，标本体积仅2~3立方毫米。在标本腔室内壁上，发现了类似现代海绵的领细胞结构。以上特征表明，这一生物是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物。

“海绵动物是整个动物界中最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有细胞分化。”殷宗军说，“贵州始杯海绵”化石精美保存了细胞结构和完整的水沟系统，它的发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6千万年。结合现有的动物谱系树和分子钟推断，所有动物共同祖先的出现还远在6亿年之前。