根据西伯利亚泰梅尔发现的一块3.5万年前的狼肋骨中的DNA，研究者推断狗和狼可能是在2.7万到4万年前分开的。对其基因组的进一步分析表明，人类驯化狗的时间可能早至4万年前——比通常认为的时间要早几千年。研究人员表示，可能早在最后一次冰河期，人类祖先定居在欧洲和亚洲时，狗就已经成为了人类的狩猎帮手。

上图为此次发现的一小块狼肋骨，下图为狼的下颌骨。图片来源：Dalén/Cell

要确定人类将狼驯化为狗的具体时间并不容易，对古代和现代犬类及狼的研究将这一时间定在了1万到3万年前的欧洲、中国或中东，不过最早的类犬生物化石要比这早。哈佛医学院的人口遗传学家蓬图斯·斯科格隆（Pontus Skoglund）表示：“我们对狗是何时驯化的几乎一无所知。”

斯科格隆的团队对前文提到的狼肋骨进行了基因组测序。结果显示，现代犬类的祖先和狼的祖先在2.7万到4万年前就分道扬镳了，比以往推测的时间还要早。研究论文于5月21日发表在期刊《当代生物学》（Current Biology）上。

远征西伯利亚

2010年，研究人员在俄罗斯泰梅尔半岛进行了为期6周的考察，期间发现了这块肋骨。他们乘船沿着河岸寻找永久冻土中露出的古代动物遗骸，例如毛茸茸的猛犸象。与考察过程中发现的其他骨头一样，要鉴定这块肋骨的来源比较困难。研究作者之一，参与考察研究的瑞典自然历史博物馆的演化遗传学家洛芙·达伦（Love Dalén）表示：“我当时似乎在袋子上标记了 ‘驯鹿’。”

初步测序后，研究者确定了这块肋骨属于狼，而放射性碳定年法显示这头狼死于约3.5万年前。达伦当时推测这头狼生活的时期要远早于人类驯化狗的时间。但基因组分析显示，这头狼与现代犬类和狼的亲缘关系似乎差不多近，说明它生活的年代正是现代犬类的祖先和狼的祖先演化分离的时候。

达伦表示，最早被驯化的狗可能与现代犬类的样子非常不同。“我认为狼很有可能被圈养起来，然后被驯化成狗。不过在接下来的数千年里，这些狗还保持着与狼相似的外形。”

驯化时间

来自牛津大学的演化遗传学家洛朗·弗朗茨（Laurent Frantz）认为。狗并不是在其祖先与狼的祖先演化分离时被驯化的。他指出，演化分离可能导致狼出现不同分支，只有其中一支后来被驯化成了狗。

然而，加州大学洛杉矶分校的演化遗传学家罗伯特·韦恩（Robert Wayne）表示，古人类可能在4万年前定居欧洲和亚洲时就驯化了狗，这比人类驯化如猪、牛和鸡等其他动物要早得多。他的团队从有限的远古犬类和狼的DNA中推测，狗被驯化的时间应该在2万到3万年前。

即使在演化分离之后，狗和狼偶尔也会发生杂交。研究人员发现，格陵兰犬和西伯利亚雪橇犬（哈士奇）与其他犬类相比，与狼有更多的遗传联系。弗朗茨想知道人们是否会故意将哈士奇和其他寒冷地带犬类的祖先与狼杂交，以及这些狗所带有的狼血统是否会帮助它们更好地适应当地气候。

格陵兰犬和西伯利亚雪橇犬（图）与其他犬类相比，与狼有更多的遗传联系。

达伦和其他研究者认为，早期的狗会帮助冰河时期的人类狩猎。宾夕法尼亚州立大学的人类学家帕特·希普曼（Pat Shipman）在《入侵者》（The Invaders）一书中，提出了一个引人争论的推测，那就是在现代人类的祖先将尼安德特人赶上绝路的过程中，狗很可能扮演了关键角色。

韦恩说：“虽然有些东西我们暂时还没弄清楚，但历史上狗对人类的重要作用是其他动物无法比拟的。”