1962年，美国女学者蕾切尔·卡森出版《寂静的春天》之后，唤醒了全世界对生态环保问题的密切关注。五十多年后，同样是作为美国人的女科普作家伊丽莎白·科尔伯特，推出了同等重量级的《大灭绝时代》（叶盛译，上海译文出版社）。

伊丽莎白·科尔伯特在写作中一直致力于生态环境问题，长期为《纽约客》杂志撰稿，曾于2006年出版《灾异手记：人类、自然和气候变化》。她的写作兼顾科学的严密性与辛辣的幽默感，以观察深刻、逻辑清晰、行文生动而著称。2014年出版《大灭绝时代》之后，立即引起各方面的关注。

在生态环境的框架之下，关于物种的起源、进化与灭绝问题，是一个非常复杂的专业问题，涉及地质学、动物学、植物学、人类学、气象学、生态学等学科。任何专家学者想凭一己之力，揭晓其中的一切奥秘，其难度可想而知。而科尔伯特作为科普作家，却在这些知识领域做了大量“功课”。《大灭绝时代》这本书并未进行专业问题的探讨，而是在参阅大量文献的基础上，通过在南美、欧洲、亚洲、非洲等地的“进化与灭绝”现场进行实地采访、调查，运用真实的史料和大量的数据，从微观的地质与环境现象着手，为我们勾画了地球五亿年来地球上历经的五次物种灭绝，从而提醒人类正视当前的第六次物种大灭绝，呼吁人们保护地球生态环境。

本书第一章“第六次大灭绝”中，科尔伯特写道，她在巴拿马埃尔巴耶镇的热带雨林中，实地考察了一种名为“金蛙”的两栖动物是如何快速“失终”的。金蛙是古老的动物，两亿多年前就已经在地球上生活，比恐龙出现得还要早。十多年前，全身带有剧毒的金蛙，在当地雨林中随处可见，可是仅仅十多年来，金蛙就成为稀有物种。在寻找“元凶”的过程中，她发现罪魁祸首就是人类：人口的大规模增长和无节制地砍伐森林、工业社会的扩张和生态环境遭到破坏。

金蛙在人们视线中的消失，仅是众多物种走向灭绝中的一例，还有很多未知的、不知名的物种，悄无声息地已经灭绝。所谓物种灭绝，是指植物或动物的种类不可再生性地消失或破坏，一株植物枯萎，一只动物死亡，有时并不仅仅意味着单个生命的消失，也许凑巧是整个同类物种的灭绝。

在世界范围内，生物物种正以前所未有的速度消失。而其中有一些物种已灭绝。在1600—1800年的两百年中，地球上的鸟类和兽类物种灭绝25种；而在1800—1950年中，地球上的鸟类和兽类物种灭绝了78种。曾经生活在地球上的冰岛大海雀、北美旅鸽、南非斑驴、澳洲袋狼、直隶猕猴、高鼻羚羊、台湾云豹、中国犀牛、南极狼等物种已不复存在。目前，白暨豚、苏门答腊虎、北部白犀牛、奥里诺科鳄鱼、小嘴狐猴等动物也处在灭绝的边缘。

自从6亿年前多细胞生物在地球上诞生以来，物种大灭绝现象已经发生过五次。第一次物种大灭绝发生在距今4.4亿年前，大约有85%的物种灭绝；第二次物种大灭绝是3.65亿年前，使得海洋生物遭到重创；第三次物种大灭绝是2.5亿年前，这是地球上物种灭绝最严重的一次，90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物灭绝；第四次物种大灭绝是1.85亿年前，80%的爬行动物灭绝了；而发生在6500万年前的第五次物种大灭绝，使得统治地球达1.6亿年的恐龙灭绝了！这五次物种大灭绝，主要是由于地质灾难和气候变化造成的。

人类主导地球以来，也就是第一次工业革命至今，是人类社会发展最快、财富增长最快、科技进步最快的时代，同时也正是第六次物种大灭绝的时代。从进化论的角度来看，物种灭绝本是自然规律，比如大熊猫种群目前就处于一种衰退的状态。第六次物种大灭绝与工业革命的时间重叠，并不是偶然性的，工业革命至今，地球人口不断地增加，需要的生活资料越来越多，人类的活动范围越来越大，对自然的索取与破坏越来越多。大批的森林、草原、河流消失了，取而代之的是公路、农田、水库、厂房、城市……

在过去的2亿年中，平均大约每100年有90种脊椎动物灭绝，平均每27年有一种高等植物灭绝。人类步入工业社会之后，鸟类和哺乳类动物灭绝的速度提高了1000倍！人类按照目前的现状发展下去，物种灭绝的种类和速度会还会提速，有专家认为，到2050年，地球上有一半的物种将会灭绝或濒临灭绝。

需要引起警惕的是，物种灭绝的速度远远超过新物种出现的速度。新物种的产生需要很长时间和大量空间，但是在人类主宰的地球以来，特别是近些年里，自然环境越来越差，生物失去了自然进化的环境和条件，既有物种在不断走向灭绝，新的物种却难以产生。如给大象足够的生存空间，让它自由生长生活，它可能还会进化，产生一种类似大象的新物种，但是现在大象生活的空间不断萎缩，大象要生存下来都很难，就不用说进化了。

物种的灭绝与进化，是地球上最伟大的表演。今日之地球，在工业化和城镇化的进程中、在自然资源大规模开采中、在剧烈的人口增长中，地球已经不堪重负，越来越多的河流湖泊断流干枯，越来越多的树木被蛮横砍伐，沙漠面前每年都在扩大。第六次物种大灭绝时代，很难像前五次那样产生新的物种，地球生态系统远比想象的脆弱，当地球生态损害到一定程度时，是整个人类的灾难。阅读本书之后，笔者认为，人类要敬重绚丽多姿的大自然，保护生态环境，与所有的动植物和谐相处。唯有如此，人类才有更长远的未来。

陈华文