余晖下长颈鹿

现代长颈鹿的第三块颈椎。这一物种经历了颈椎延长的两个阶段，从而导致它拥有极长的脖子。

　　一直以来，科学家都假设现代长颈鹿之所以会有那么长的脖子，是为了让它们找到更多的植物食用或者这是它们用来战斗的特殊方法。

　　现在一项关于颈椎化石的研究显示进化可能在多个阶段中发生，其中一个就是动物的一块颈椎一开始会向头部延伸几百万年后颈椎开始朝向尾部延伸。该研究的作者称第一次有研究能显示出长颈鹿家族中灭绝物种的具体进化转变。

　　纽约理工大学骨科医学学院的古生物学家和长颈鹿解剖专家Nikos Solounias说：“有意思的是这样的延长并不一致。首先，在一组物种中只有C3椎骨(第三块颈椎)的前部分延长了。第二阶段是C3颈椎后半部的延长。现代长颈鹿是唯一一种经历了两个延长阶段的物种，这也是它拥有超长脖子的原因。”

　　该研究包括进化伸长率的计算机模型，被发表在皇家学会开放科学上。

　　Solounias 和 Melinda Danowitz是参与了纽约理工大学学术医学学者项目的医学生，他们研究了长颈鹿家族中9个已灭绝物种和2个现存物种的71块化石。这些骨头于19世纪末被发掘出来，20世纪初它们在全世界的博物馆中展出，包括英格兰、奥地利、德国、瑞典、肯尼亚和希腊的博物馆。

　　Danowitz说：“我们还发现最原始的长颈鹿脖子不过稍微长一点而已。在1600万年前长颈鹿家族被创造出来之前，它们的脖子就开始伸长了。”

　　研究人员分析了各种化石的解剖学特征并将其与进化树对比之后，有了更重大的发现。Danowitz说：“那时我们才看到长颈鹿脖子伸长的阶段完成。”

　　Solounias 和 Danowitz发现现代长颈鹿早已灭绝的亲戚萨摩麟在大约700万年前，其颅骨末端的椎骨就开始延伸。大约100万年前，它开始进行第二阶段的延长，将椎骨延长至背部或者尾部。如今长颈鹿的C3椎骨长度是宽度的九倍——大约与成年人类肱骨(从肩部到肘部)一样长。

　　现代长颈鹿的脖子长得更长了，而长颈鹿家族中另外一名成员的脖子却在变短。在中非发现的㺢㹢狓是长颈鹿家族中除长颈鹿之外唯一一名活着的成员。比起进化出长脖子，㺢㹢狓的脖子反而缩短了，走上了一条不同的进化之路。

　　这些研究人员们下一个研究领域是长颈鹿长腿的进化。