马不仅能读懂人类的动作，还可以根据自己的经验改变其执行任务的方式(图片来源：Daniele Barioglio / Getty)

　　自从6,000年前首次被人类驯服以来，马已经在历史上扮演了很多重要角色。但直到最近，人们都没有对它们理解人类的手势的这种能力展开深入研究。

　　迄今为止的研究表明，虽然马可以理解指向等信号，但却只能在人类靠近奖励品的情况下才能利用这些信号。

　　之前的研究发现，马的这种能力与山羊和猫处在同一水平：尽管它们无法理解人类手势背后的含义，但依然可以利用这些手势。

　　2004年的一项研究认为，马的短期记忆很有限，可能无法形成前瞻性记忆，因而无法利用这种记忆在之后的时间里完成任务。但最近的研究却表明，马可以在觅食任务中使用短期记忆。

　　如今，一组意大利科学家已经证明，马不仅能读懂人类的动作，还可以根据自己的经验改变其执行任务的方式。

　　“人类很容易理解手势，但动物却很难做到。”意大利比萨大学的保罗·巴拉格里(Paolo Baragli)博士说。

　　“即使动物没有按照我们的预想完成任务，也并不意味着它们不具备这种能力。有可能是因为它们采取了不同于我们预期的策略。”

　　研究人员对24匹不同品种的成年马展开了培训，教它们接近一个倒扣在地上的水桶，然后移动这个水桶，找到藏在下面的胡萝卜。他们之后将这些马分成两组，每组12匹。

　　这项研究的结果已于今年早些时候发表在《应用动物行为学》(Applied Animal Behaviour Science)期刊上。

　　实验中共使用了3个桶，实验人员会将胡萝卜藏在一个桶底下。第一组马可以看到实验人员藏起胡萝卜的过程，但当实验人员藏好胡萝卜后，这组马必须等待10秒钟，等到藏胡萝卜的人离开后才能开始寻找。

　　速度与准度

　　另外12匹马只能自行寻找，无法从人类那里获得额外信息。

　　第一组马一次性找到胡萝卜的比例高于第二组，但它们似乎花了更长的时间。

　　第二组马花费的时间更少，但尝试的次数更多。

　　研究人员认为，这可能是因为人类发出的信号的重要性有所下降，原因在于，马发现无论它们花费时间来制定决策还是乱猜一气，都可以得到相同的奖励。

　　在后来的实验中，研究人员还发现，第一组马往往会首先尝试它们在上一轮实验中找到胡萝卜的那个桶。

　　生存技能

　　这表明，通过理解一个人靠近目标地点(底下藏有胡萝卜的桶)所代表的含义，即使经过了一段延迟，马依然能记住食物存放的地方。

　　马还能够改变自己的决策方式，在借助人类的信号获得可靠信息和更快地获得奖励之间作出选择。这意味着它们可以根据自己究竟更渴望速度还是准度，来决定是否使用人类发出的信号。

　　巴拉格里博士表示，研究人员认为这种认知能力并非后天培养的，而是一项对马的生存至关重要的技能。

　　“据我们所知，这篇论文率先证明马能够根据环境刺激(人类)提供的信息做出选择，而同样的马还可以根据自己的经验来改变行为策略，以便更好地解决相同的问题。”巴拉格里说。