不同的咕噜声代表不同的意思

可可(Koko)是大猩猩世界里的明星。至少在人类眼中的确如此。在与人类共同生活的40年间，她已经掌握了不可思议的语言能力。

这是一只西部低地大猩猩（Western Lowland gorilla），从一岁就开始接受训练。

“她会发出轻蔑的咋舌声，甚至还能假装打电话。”

如果你看到某些新闻标题，难免会认为可可掌握了语言能力。一家颇具影响力的网站采用了这样的标题：《这只最著名的大猩猩展现出语言迹象》。还有一家报纸写道：《她或许能学会说话》。意思已经很明白了。

但事实果真如此吗？可可真的展现出语言能力了吗？

答案是否定的。事实上，可可只是学会了灵活使用自己的声带发出各种各样的声音，例如咳嗽。

好吧，相信你很失望，这的确不如一只能说话的大猩猩令人振奋。的确，但这仍然是一项有趣的发现。这项发现以及与之类似的其他研究，正在改变我们对语言进化方式的认知。

“它们的咕噜声不仅有意义，而且会随着时间的推移而发生变化。”

为了理解背后的原因，我与研究可可的威斯康星大学麦迪逊分校的马库斯·珀尔曼(Marcus Perlman)展开了沟通。

他筛选了针对可可拍摄的71小时视频，并开始逐渐注意到一些“令人惊讶的发声技能”。他的目的是研究可可的手势，而不是语言能力，所以这项发现令他颇感意外。

除了假装咳嗽外，可可还会假装打喷嚏，发出轻蔑的咋舌声，甚至假装打电话。

这些行为都需要控制发声和呼吸。珀尔曼已经将他观察到的现象发表在《动物认知》期刊上。

猿类拥有很多发声技能

人们长期以来都认为，非人灵长类动物（例如黑猩猩和大猩猩）根本无法控制自己的发声方式。

在人类眼中，它们的咕噜声只是对刺激的自然反应，所以根本不可能学会新的发声方式。

“这些灵活的声音或许曾经是我们形成语言能力的基本框架。”

珀尔曼表示，曾经有一种观点认为，“灵活的发声行为”对人类语言的形成至关重要。但现在看来，这种逻辑已经不攻自破。

相反，手势似乎更加重要。我们很早以前就知道，猿类可以做出独特而有意义的手势。珀尔曼表示，最新的观点认为，“或许它们的手势进化成了人类的语言，也或许我们的祖先最初使用的语言更像一种手势。”

反向推导

但针对可可和其他猿类展开的研究却驳回了这种想法。例如，其他研究发现，黑猩猩会改变用于表示“苹果”这个词的咕噜声，以便与新的同伴保持一致。这表明它们的咕噜声不仅有意义，而且会随着时间的推移而发生变化。

珀尔曼表示，如果除了手势之外，猿类还拥有这种发声能力，那么它们灵活的声音或许就成为了我们数百万年来形成语言能力的基本框架。

“一只能咳嗽的大猩猩引发了巨大的反响，这很有意思。”

所有的迹象都证明了一件事情：猿类能够控制自己的发声，表明我们共同的祖先也具备这种能力。

这就像反向推导，其他所有的早期人类都已经灭绝，所以我们只能通过猿类推断我们的祖先是如何进化出语言能力的。

需要强调的是，可可的成长环境十分特殊，她从生下来就一直与人类互动。因此，她所掌握的有意义的手势远多于其他大猩猩。

其他研究人员有何看法？

伦敦大学学院实验心理学系的约瑟夫·戴夫林(Joseph Devlin)也是一名语言进化研究者。

“她证明可可也能像我们一样有意识地控制呼吸。”

他表示，一只能咳嗽的大猩猩引发了巨大的反响，这很有意思。不过，尽管听起来有点老套，但“这的确很酷”。

“如果不能有意识地控制呼吸，根本不可能掌握语言能力。所以，咕噜声、噗噗声和其他灵长动物制造的各种声音或许只是情绪化的发声行为，是在无意识的情况下自动发出的。”

“可可能按照人类的指示擤鼻涕或假装咳嗽，证明她能像我们一样有意识地控制呼吸。”

语言包括很多方面。可可的手势和咕噜声似乎没什么大不了，但却表明猿类能够控制发声，这对于形成日常语言至关重要。

完整的语言体系或许是人类所独有的，但每一种生物也都有自己的特点。正如达尔文所说，我们与近亲之间只有“量”的差异，而没有“质”的区别。

我之前也曾经表示过，很多我们原本认为是人类独有的特质，其实也可以在其他动物身上找到。

戴夫林也认同这一观点。

“人类的独特之处在于，我们或许是唯一具备语言能力的物种。但越来越多的证据表明，其他动物身上也可以找到语言的多数构成要素。这实在是令人兴奋不已。”