自出生那一刻起，一个新生命离开了收到保护的、安全的环境，来到一个充满细菌、寄生虫、病毒和各种感染体的世界上来。不过，这个小生命有一张王牌，有由母亲通过胎盘传递下来的抗体和免疫化合物。这些短暂的分子可以动用母亲的免疫经验来保护这个新生命，直到它的免疫系统开始活跃起来。现在一项新的对于鸽子的研究表明，一些幼鸟拥有早期免疫的原因不仅来自于它们的母亲，还来自于它们的外祖母。

　　虽然具体的原因和机制仍不清楚，但之前的研究显示，早期的母体免疫化合物可能在新生命的免疫发展过程中起到“教育的效果”，它们可能在某种程度上启动系统识别当地普通的疾病或寄生虫。如果是这样的话，巴黎生态与环境科学学院的一个团队认为，个体可能会不只是从他们的母亲身上继承一些免疫记忆，而且还可能从他们母系祖先。外祖母的免疫系统遗传给母亲，最后保留给了第三代。鸽子是测试这些假设的一个很好的模型，因为它们的生育周期比较短，研究者可以比较方便地检测鸡蛋里面的继承抗体。

　　为了了解上一代的鸽子是否可以把免疫力传承下去，研究人员给60只饲养在都市的鸽子注射了一种叫血蓝蛋白的物质，这是一种在无脊椎动物中传递氧气的蛋白，他们还给对照组的60只鸽子注射了盐水溶液，注射血蓝蛋白的鸽子不出所料，不久就产生了外来蛋白的抗体。不久之后，第二代雏鸟孵化出来，研究人员给雏鸟注射了血蓝蛋白。2年后，第二代88只鸽子开始交配并产下33只蛋。第三代也都注射了血蓝蛋白。

　　第三代所有的鸽子都对外来的蛋白产生了免疫反应，但是它们的外祖母(第一代鸽子)注射了血蓝蛋白的孵化出来的鸽子有着更强烈的反应，得到的结论是，如果第一代和第二代鸽子都注入了外来蛋白，对于蛋白的继承免疫会比第一代没有注入的更强烈。

　　参与此项研究的法国Montpellier功能和进化生态学中心的免疫生态学家Thierry Boulinier认为，这个结果耐人寻味，还需要进一步的研究。他说：“实验对象是鸽子，并且经过了非常好的设计。这对生态学和进化之间的联系起到了一个潜在的非常好的效果。

　　但研究人员仍无法解释为什么第一代鸽子注射了血蓝蛋白后，第三代的免疫反应会升高。他们开始推测从母亲传递到后代的抗体激发了小鸡的免疫系统，使之对外来的蛋白产生免疫性。如果是这样的话，那么鸽子的第二代也会产出含有更多抗体的蛋。然而，实验无法证实鸽子第二代产下的蛋中的抗体的浓度与其母亲是否注射了血蓝蛋白有关。

　　现在，研究人员认为，第二代和第三代的免疫系统可能是被某种分子“训练”出来的，而不是母源抗体(可以是一种荷尔蒙或者营养物质从母体传输到蛋中)，还需要更多的实验来确定两代之间的免疫学记忆是如何传输的。但如果实验结果得到证实，将对科学家关于个体免疫系统中的生态和基因所起的作用的看法产生深远的影响。