远程相机拍到了南非堤姆巴伐堤禁猎区里的豹子。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　豹是世界上分布最为广泛的大型猫科动物，曾经的领土涵盖了欧亚大陆和非洲的大部分地方。它们强大、适应性最强，从阿拉伯半岛炎热的沙漠到爪哇岛的丛林都可以见到它们矫健的身影。豹子偶尔也会出现在大城市的街头，和其他大型专性食肉动物相比，它们的猎物范围更广。

　　但这并不意味着它们可以免遭人类的毒手。

　　近来，科学家在《PeerJ》杂志发表文章宣称，一项迄今为止最全面的研究发现，这种猫科动物的栖息地已经退缩到历史分布地域的25%到37%。虽然豹类在非洲和印度部分地区的情况相对较好，但生活在其他地方的9个亚种的情况则不容乐观，它们的数量急剧减少，降幅超过90%。

　　对于这种大型陆地食肉动物而言，数量下降的程度比平均水平更糟糕。而且在豹类现有的领地中，只有约17%得到了合法保护，最危险的那些亚种得到的保护更是少得可怜。

　　在南非萨比沙地动物保护区，一只豹子吃完黑斑羚后，心满意足地打了个哈欠。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　这项研究的首席作者、“拯救猫科动物行动”国家地理探险家Andrew Jacobson说：“我们发现，很多豹类的种群数量比人类原先以为的要更少。”Jacobson与伦敦动物学会、伦敦大学学院也有联系。

　　在西非和北非，大型猫科动物的数量已有下降；在阿拉伯半岛的大部分地区和中国，它们更是几乎完全绝迹。总体来说，它们的领地从历史最高点的3500万平方公里缩减到850万平方公里。科学家表示，9个亚种里的6个正面临着非常严重的危机。

　　这项研究正逢其时，国际自然保护联盟（IUCN）计划在今年变更豹类在官方红色名录中的生存状态。这种大型猫科动物之前还只是近危，这次有可能升级成易危。一些亚种也可能被列为濒危或极危。

　　两只雌豹正虎视眈眈地盯着彼此，争夺领地和雄豹。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　在过去三年里，研究团队通过梳理文献、核对历史和近期成千上万的记录，并请教多个国家的专家后，得出了新的分析结果。作者们与多个研究机构都有联系，包括Panthera基金会、IUCN、国际野生生物保护学会，以及从杜克大学到北京林业大学等多所高校。

　　上面的豹类分布地图已经基于新数据进行了更新，从中可以看出它们曾经的历史足迹。

　　研究的合作者、国家地理学会“拯救猫科动物行动”项目的负责人Luke Dollar说：“豹类的隐秘性，再加上偶尔在大城市里（比如孟买和约翰内斯堡）招摇过市的个体，让人们一直有一种误解：这些大型猫科动物仍然在野外繁衍兴盛。而我们的研究却发现，它们实际上受到了日益严重的威胁。”

　　在评价这篇论文时，杜克大学的保育生物学家Stuart Pimm表示，“这为之后的评估建立了一个全新的高标准”。Pimm也是国家地理探险家，但并没有参加这项研究，他认为，研究团队“很了不起，把关于豹类分布情况的大量分散信息整合在一起。科学家经常在地图上画出一些模糊的界限，假装它们有意义。”

　　触发式相机拍到了上面这张照片：一只豹子在印度孟买的桑杰甘地国家公园边觅食。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　严重威胁

　　长久以来，豹类一直在丧失栖息地和猎物，而且遭受人类的直接迫害。在非洲和东南亚部分地区，人们仍对带着花斑的豹皮趋之若鹜，而这也成了它们受害的缘由。Jacobson说，非可持续性运动狩猎在某些地方依旧存在。

　　在原本数量就稀疏的地方，豹类减少得尤为严重。譬如在恶劣的沙漠里，这种大型猫科动物每一百平方公里中只有一只，而在雨林则有30只。

　　这只生活在亚洲的幼崽是个孤儿，它的母亲被杀死了。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　在某些地方，豹子是顶级食肉动物，能让猎物的种群数量保持平衡，因此在生态链中尤为关键。而且，它们在曾经的领地上，还具有重要的文化与历史意义。

　　桑杰甘地国家公园，一只豹子正在栖息地回望孟买的万家灯火，它的心里在想些什么呢？摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　困境中的亚种

　　数量下降最严重的3个豹类亚种分别是远东豹（学名P. p. orientalis）、阿拉伯豹（学名nimr）和华北豹（学名japonensis）。研究作者指出，华北豹还处于研究阶段，因为在英文文献中，他们只找到两篇近期的论文。

　　在塞德堡自然环境保护区，远程相机拍到了一只幼豹。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　其他极有可能灭绝的亚种还有爪哇豹（学名P. p. melas）、波斯豹（学名P. p. saxicolor）、印度支那豹（学名P. p. delacouri）和斯里兰卡豹（学名P. p. kotiya）。

　　Jacobson说：“我们希望这些工作能促进那些情况最严重的地区开展保护行动。”

　　印度荷米斯国家公园，一头雪豹正隐蔽潜行。雪豹是一种特殊的豹类，濒临灭绝的情况更严重。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　好消息是，研究团队也发现了一些充满希望的地方。在俄罗斯远东地区和高加索山脉，豹类数量曾经骤降，但随着政府扩大保护区面积，加强反盗猎的力度后，情况有所好转。Jacobson表示，这里的种群数量已恢复稳定。

　　“它们繁殖得很好，人类的威胁减少后，它们的数量又开始回升了。”

　　Jacobson认为，豹类需要更多的研究和保护。“人们应该把它们当做濒危物种，就像狮子和大象一样。虽然它们的状况还不像老虎那么糟，但已经失去了曾经的大部分领地。”

　　在南非堤姆巴伐堤禁猎区里，远程相机捕捉到了一只在窝附近活动的幼崽。摄影：STEVE WINTER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE 

　　Panthera基金会的Philipp Henschel声称，这项研究应该被当做行动的号召。“国际保护团体必须加倍努力，支持豹类保护机构。在这个特殊时刻，我们下一步的计划将决定豹类的命运。”