孟加拉虎已经成了濒危动物

体型越大，操纵它的大脑就要越大

　　北京时间9月2日消息，据国外媒体报道，大脑袋具有显而易见的演化优势，但同时也隐含着巨大的代价。对于今天许多拥有较大体积大脑的动物来说，这个优势反而使它们面临着更大的灭绝风险。

　　长期以来，大脑一直被视为我们最重要的资本。我们很聪明，已经征服了地球上几乎每一个角落，将各种环境改造成适合我们生活的栖息地，并发展出越来越先进的技术，使我们的生活更加便捷。尽管大脑是一个维护成本非常高昂的器官，需要大量的能量供应，但人类的存在已经证明，这些代价在生物学上是可以得到回报的。我们已经成功找到了方法，能够应对大脑向更大体积演化所带来的额外代价。

　　不过，较大的大脑也并非像吹捧的那样强大。有些情况下，像海绵等动物甚至都没有大脑，但也生存得相当成功。一些研究者甚至认为，海绵曾经拥有过大脑，但它们弃之不用了，或许是因为没有大脑可以更好地适应在海底岩石上固着的生活。

　　明白这一点之后，我们就不难理解近期一些研究所揭示出来的问题：大脑体积较大对某些哺乳动物来说可能有着相当大的风险，甚至会导致它们的灭绝。

　　目前地球上许多大型哺乳动物都面临着很高的灭绝风险。2016年8月的一篇研究论文指出，地球现存最大的哺乳动物中，有60%被国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，IUCN）归为受威胁的级别（包括易危、濒危和极危）中。撒哈拉以南非洲和东南亚的动物面临的威胁最大，包括犀牛、大象、狮子、老虎和大猩猩。

　　论文第一作者、俄勒冈州立大学林学院的威廉·里普尔（William Ripple）在一份声明中说：“对世界上那些最大的陆地动物面临的趋势看得越多，我就越担心我们会失去这些动物，而科学上刚刚发现它们又多么重要。”

大猩猩会用数年时间照料幼崽

猴类以其聪明著称

　　这份研究报告汇集了43位野生动物专家的成果，发表在《生物科学》（BioScience）杂志上。报告中强调了一个动物保育工作者早已知道的观点：越大 的动物面临的灭绝风险就越高。对此有几种解释。大型动物需要更多的食物和更大的栖息地，并且经常成为非法捕猎的目标。此外，它们的栖息地还因为森林砍伐持 续增加等因素而不断缩减。森林、草原等栖息地的消失部分原因是农业用地的增加——为了喂饱不断增长的人口。

　　然而，还有另一个较不为人知的原因也增加了大型动物的灭绝风险：它们的大脑袋。在某种程度上，这一观点是很显而易见的，因为体型越大，所需要的大脑体积就越大。“我们知道，大脑体积与体型是相关的，很明显你无法在老鼠的身上放一个大象的脑袋，”英国雷丁大学的保育生物学家曼纽拉·冈萨雷斯-苏亚雷斯（Manuela Gonzalez-Suarez）说，“大体型动物具有小体积大脑的情况也非常罕见。”

　　不过，冈萨雷斯-苏亚雷斯猜想情况可能更加复杂。哺乳动物的大脑体积是否会直接影响它的灭绝风险呢？如果确实有影响，那又是为什么呢？

　　在2016年5月发表的一项研究中，冈萨雷斯-苏亚雷斯及其同事对474种哺乳动物进行了研究，了解哪些特征会导致物种灭绝风险提高。他们发现，较大体积的大脑与众多导致问题的特征有关，从而使物种数量出现明显的下降趋势。

犀牛常常因为犀角而成为偷猎的目标

北极熊正受到剧烈气候变化的威胁

　　举例来说，脑袋较大的幼崽需要更长的妊娠时间和更多的亲代照顾。这意味着，大脑体积较大的动物要花更长时间用于繁殖，即一定时间内繁殖的后代更少。一只典型的大猩猩母亲在幼崽出生的头三年里，几乎都是在照料它，并且要隔3到4年才会繁殖一次。

　　较长的妊娠时间和断奶期还意味着，后代更容易在年幼的时候死去。冈萨雷斯-苏亚雷斯说：“这些特征反过来增加了灭绝的风险，因为种群数量的增长不够快，无法迅速补偿额外的死亡。”

　　大脑体积较大确实可能帮助了哺乳动物——特别是我们——适应不断变化的环境。然而，新的研究结果显示，大脑袋并不总是好事。冈萨雷斯-苏亚雷斯称，今天的大型哺乳动物已经越过了一个关键点，使较大体积的大脑带来的风险高于能带来的价值。“代价太高了，”他说道。

　　导致这一情况转变的罪魁祸首很明显，正是我们人类。论文作者之一、墨西哥国立自治大学的亚历杭德罗·冈萨雷斯-博耶尔称，动物无法应对人类活动造成的环境变化。

　　“它们无法做出足够快的反应，因此较大的大脑体积所赋予的行为模式在过去还行得通，但在环境快速变化的今天就不够用了，”冈萨雷斯-博耶尔说道。讽刺的是，这种情况部分是我们人类自己的大脑造成的。依靠较大的脑容量，人类以前所未有的方式改变着世界，并使其他大型动物的生存受到威胁。

　　2016年2月的另一项研究也分析了这一问题。斯坦福大学的埃里克·埃布尔森（Eric Abelson）关注了160个物种大脑与体型之间的联系。他利用博物馆中收藏的1679件动物头骨，对它们的大脑体积进行了估计。研究发现，受到威胁最严重的那些动物往往具有更大的“大脑-体型比”。

　　不过，人类是一个例外：我们的大脑体积很大，但我们的数量还在不断增长。事实上，人类数量的增长速率可能很快就无法持续。此外，尽管拥有很高的智力，但我们其实正在让地球处于越来越严重的危机之中。“我们在为自己寻求利益的时候可能太聪明了，以至于没有意识到我们正在摧毁这个星球，”冈萨雷斯-苏亚雷斯说道。

　　冈萨雷斯-博耶尔对此表示赞同，但也指出我们中许多人已经意识到了人类的责任。他认为，问题在于改变我们行为的动机太过抽象：我们这么做更大程度上是为了子孙后代的利益。“这个问题更多是文化上的，”他说道。

　　综合这些研究，我们可以得到一个很悲观的结论：地球最终将失去一些最具标志性，并且是最聪明的物种。冈萨雷斯-苏亚雷斯希望她的发现能帮助生态学家获得更多的资助，以帮助那些被认为处于极高灭绝风险的动物。

　　通过这种方法，或许我们能开始抵消一些我们自己导致的生态危机。“我们不能静静地走向这个贫瘠不堪的未来，”近期发表在《生物科学》杂志上的文章中写道，“相反，我们认为这是我们共同的责任，作为研究大型动物群的科学家，我们必须行动起来，阻止它们的消亡。”