黄色鸟儿的羽毛为什么会变成红色？变红的羽毛会不会影响它们求偶交配？鸟类学家苦苦追寻的答案究竟是什么？这一切的背后，是天意演变，还是人为而致？

一只羽毛颜色正常的“黄色北扑翅鴷（liè）”正从巢穴中飞出。

　　摄影：MICHAEL S. QUINTON, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　撰文：Carrie Arnold

　　用“吃什么补什么”来形容“黄色北扑翅鴷”，简直是太贴切不过了。

　　这种分布在北美东部的啄木鸟，因其黑色的羽毛中间那根羽轴是黄色的而得名。

　　过去几十年来，鸟类学家注意到某些“黄色北扑翅鴷”的黄色羽毛神秘地变成了红色。

　　起初，研究人员以为是这种鸟与北美西部地区的“红色北扑翅鴷”杂交后形成的。但是，某些长出红色羽毛的黄色北扑翅鴷，与它们的红色近亲远隔几千公里。

　　原来这一现象与它们的饮食有关：据发表在《海雀（The Auk）》上的一项新研究称，它们羽毛变红是因为吃了红色的浆果。这种鸟类羽毛中常见的亮黄色、橘色和红色，其实都来自它们所吃食物中的色素。

如图，某些“黄色北扑翅鴷”的黄色羽毛变成了红色。

　　摄影：C. HANSEN

　　该研究的负责人、加拿大皇家阿尔伯塔博物馆的鸟类学家Jocelyn Hudon说：“这项研究回答了一个非常重要的问题。颜色是鸟类很重要的一个信号，颜色的变化会产生重要的影响，比如求偶。”

　　我就是我，颜色不一样的烟火

　　Hudon的第一个研究线索来自于她之前对雪松太平鸟的研究。

　　20世纪60年代，生物学家发现，某些雪松太平鸟羽毛黄色的顶端会变成橘色。

　　雪松太平鸟并没有红色羽毛的近亲，因此，科学家们很快就转而关注它们的食物。

　　太平鸟爱吃浆果，爱到哪种程度呢？它们甚至会因为吃了过多烂熟、已发酵的浆果醉酒而死。但是，它们也与许多这类植物共同进化着，所以，它们的羽毛突然变色，根本说不通。

　　通过进一步研究，科学家发现，它们是在吃了金银花浆果之后，羽毛才变红的。

　　19世纪末期，园艺学家从欧洲和亚洲向北美引入了金银花，作为观赏植物，也为鸟类提供栖息地和食物。

“红色北扑翅鴷”分布在北美西部，与羽毛变成怪异红色的“黄色北扑翅鴷”相隔很远。

　　供图：ALL CANADA PHOTOS, ALAMY

　　然而，金银花引入之后，迅速蔓延至整个大陆，成为一种入侵物种。

　　红羽谜团得解

　　尽管太平鸟羽毛变色的问题得到了答案，但是，科学家们仍然怀疑“黄色北扑翅鴷”羽毛变红的原因是杂交。

　　因此，Hudon及其同事使用实验室标本，将许多种翅鴷羽毛中的色素与金银花中的色素进行了比对。

　　尽管正常的“红色北扑翅鴷”身体中所含的红色素与金银花浆果中的色素看起来很像，但是，它们所吸收的光波长却不一样。

　　化学分析发现，“黄色北扑翅鴷”变色羽毛中所含的红色素来自于金银花浆果。

　　美国韦恩州立大学的鸟类学家William Moore评价说：“这是一项很好的研究成果，不仅解决了一个已知的现象，还解释了鸟类羽毛获得色素的途径。”他并未参与此项研究。

　　至于“黄色北扑翅鴷” 的择偶能力是否受到影响，至于还有多少鸟类正在经历着类似的现象，我们无从得知。

　　但是，他说，这是入侵物种连锁效应的又一个例证。

　　（译者：mikegao）