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冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

2017-6-28 15:30

来源:国家地理中文网|2421人参与|0评论

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研究者在两个古老的西班牙人类考古遗址上发现了一些骨头,而骨头位于一堆鬣狗粪便化石中,令考古学家颇感意外。

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  导语:最近,研究者在西班牙发现大量一百万年前的鬣狗粪便化石,获得了关于鬣狗生活条件和习性的有趣信息。

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  图为坦桑尼亚恩杜图湖附近的一只斑点鬣狗。

  摄影:Ralph Lee Hopkins,National Geographic Creative

  撰文:ShaenaMontanari

  最近,研究者在两个古老的西班牙人类考古遗址上发现了一些骨头,而骨头位于一堆鬣狗粪便化石中,令考古学家颇感意外。

  这些粪便化石有近百万年的历史,分别来自两个鬣狗粪坑,也就是鬣狗堆积粪便以标记领地和保持其它区域干净整洁的地方。

  粪便化石中含有骨头碎片、菌类和一些植物,比如树木和草花粉。此外,通过粪便的大小和质地,研究者可据此推断出该考古遗址数十万年前的环境条件。

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  在肯尼亚的马赛马拉国家保护区,一群斑点鬣狗在一个公共巢穴附近张望。

  摄影:Suzi Eszterhas,Minden Pictures、National Geographic Creative

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  图为肯尼亚马赛马拉国家保护区的几只斑点鬣狗幼崽。

  摄影:Frans Lanting,National Geographic Creative

  比如说,这些保存完好的粪便化石能够揭示当时的气候是干燥的还是潮湿的,阿根廷伯纳德里瓦达维亚自然科学博物馆的古生物学者Martin Ezcurra说道,他没有参与本研究。

  有时候,“我们能在粪便化石表面看到干缩裂隙,说明它们所处的环境比较干燥,”他说道。不过,对于新发现的粪便化石,大部分没有裂缝,再根据粪便中含有的花粉类型进行综合判断,似乎当时的环境比较潮湿。

  粪便化石的来源

  在化石记录中,古老的粪便化石到处都有。迄今为止人类发现的最大粪便化石来自一头雷克斯暴龙。研究者还对尼安德特人的粪便化石进行了研究,试图从中寻找人类近亲复杂食谱的线索。

  不过,对古生物学者来说,发现以化石粪坑形式存在的大量粪便化石确实非常罕见。

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  在坦桑尼亚的恩戈罗恩戈罗火山口,一只鬣狗在喝水。

  摄影:Barbara Von Hoffmann,Animals Animals、Earth Scenes、National Geographic Creative

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  左图为来自格兰多利纳洞穴的一块粪化石,右图为来自la Mina遗址的两块粪化石。

  摄影:Antonio Pineda,IPHES

  Antonio Pineda是加泰罗尼亚人类古生态学和社会进化研究所的一名研究生,在挖掘一个考古遗址寻找石器和人类痕迹的过程中,他偶然发现一堆鬣狗粪便化石。

  “我们决定停止挖掘,对鬣狗粪坑展开研究,”他说道。

  就像他们在澳洲版《古地理学、古气候学、古生态学》期刊中报告的一样,Antonio Pineda和团队成员在西班牙的两个名为Gran Dolina 和 la Mina的考古遗址上发现了大量鬣狗粪便化石。这两个遗址距今80-100万年左右。

  与其它诸如獾和水獭这样的食肉动物类似,现代鬣狗也会建造粪坑,这是它们日常社交行为的一部分。研究团队很轻易地发现,这些粪坑是鬣狗的杰作,因为鬣狗是少数经常食用猎物骨头的哺乳动物之一。

  在现代环境中,由于摄入的骨头中富含钙,鬣狗的粪便呈现出亮白色。果不其然,当Pineda和团队成员对粪便化石的化学成分进行检验之后,发现其中富含钙和磷。

  更多惊喜

  有些粪化石还含有骨头碎片,研究者据此追踪到了它们进食的猎物,也寻找到当时该地区生活的其它动物的线索。

  此外,猎物携带的微生物也保存在鬣狗的粪便化石中,为研究者提供了更多线索。

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  图为出土于西班牙la Mina遗址的一块鬣狗粪化石。

  摄影:Dr. Andreu Ollé,IPHES

冰河时代的鬣狗粪便化石,带来意外惊喜

  图为拍摄于2015年的Barranc de la Boella遗址挖掘现场。

  摄影:Dr. Andreu Ollé,IPHES

  “如果鬣狗捕食了一只鹿,而鹿又进食了一些植物,植物的花粉可能也随之进入鬣狗体内,” Pineda说道。比如说,这些粪便化石中含有很多松花粉。

  通过粪坑的位置还能推断出早期鬣狗的行为模式。Pineda的研究发现,其中一个粪坑可能位于一个开阔的冲积平原上,而另一个位于洞穴环境中。科学家早已发现这两种地方都是现代鬣狗创建粪坑的地点,如果条件允许的话它们可能更喜欢隐蔽的洞穴环境。

  进一步研究可能会揭示更多有关古代动物种群的有趣信息,Ezcurra补充道。

  “在我们研究的公共粪坑中,存在大小各异的粪便化石,也就意味着不同年龄的鬣狗都曾在此排便,这可以为我们提供关于鬣狗种群组成与演替的信息,”他说道。

  (译者:流浪狗)

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