2018年，一只极其罕见的黑豹从肯尼亚中部的莱基比亚荒野营地中走过。

　　摄影：Will Burrard-Lucas，Camtraptions

　　人们说黑猫会带来厄运，不过当Nick Pilfold听说有一只“黑猫”在肯尼亚中部地区活动时，他知道自己将会发现一些特殊的东西。

　　2018年初，这位肯尼亚生物学者和其团队在路易萨巴保护区的灌木丛中设置了一套相机陷阱。不久之后他就获得了自己试图寻找的东西：一只极其罕见的黑化豹的无可否认的证据。

　　研究者发现这只未成年雌性黑豹与一只体型更大的、正常颜色的豹子一起活动，后者有可能是它的母亲。

　　黑变病是白化病的反面，是一种基因导致动物皮肤或毛发中色素过剩的结果。几十年来，一直有报道称肯尼亚及其附近有黑化豹活动，但其存在的科学证明却非常稀少。

　　Nick Pilfold将拍摄的照片发表于一月份的《非洲生态学杂志》，这也是近一个世纪以来非洲发现黑化豹的首个科学证明。

　　在2017年之前，只有一次黑化豹目击事件得到证实——一张1909年拍摄于埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的照片，该照片目前保存于华盛顿特区的国家自然历史博物馆中。由于栖息地缩减和猎物减少，黑化豹在非洲大部分地区的栖息地都至少减少了66%。

　　“几乎每个人都有见过黑化豹的经历，这是非常神秘的事情，”圣地亚哥动物园全球保护研究所的Pilfold说道。

　　“甚至如果你与多年前曾做过导游的人交流，在上世纪50年代和60年代狩猎还是合法的时候，大家都知道不能猎杀黑豹。如果看到黑豹，你不能猎杀它们。”

　　阴凉下的生活

　　共有9种豹子亚种栖息于从非洲到俄罗斯东部的广大地区。Pilfold称，尽管现存豹子中的11%被认为是黑化豹，但大部分都发现东南亚地区，因为东南亚的热带森林可提供足够的阴凉。

　　研究者认为黑变病可为黑化豹在这些栖息地中提供额外的伪装，使其捕猎时更有优势，非营利组织潘瑟拉豹基因取证项目的协调员Vincent Naude说道，他没有参与本研究。

　　黑豹是一个涵盖性术语，指的是任何有黑色皮毛的大型猫科动物。不过，在肯尼亚，黑豹似乎出现在半干旱的灌丛带。

　　“我们的豹子栖息在热带草原类型的环境中，因此拥有黑色的皮毛并不更有利于其生存，” Naude说道。即便如此，考虑到它们夜间活动的生活习性，多一些色素淀积并不会造成伤害。

　　事实上，这只雌性黑豹与母亲一起活动还意味着其独特的颜色并未对家庭关系造成影响，Pilfold说道。

　　有趣的巧合

　　得知Pilfold的新发现后，欧莱瑞尼洛保护区（距离路易萨巴保护区以西48公里）的员工交出了第二只黑豹的高清照片，这张照片拍摄于2007年5月。

　　由于这张照片拍摄于10几年前，研究者断定这只黑豹与最近发现的肯定不同，这就说明肯尼亚的黑豹比其它非洲国家更为普遍。

　　不过，非洲黑豹依然非常稀有，研究者甚至不知道导致非洲黑豹黑色素沉积的基因突变与东南亚黑豹黑变病的根本原因是否相同。

　　Pilfold补充说，有意思的是，超级英雄黑豹所在的虚构国度瓦坎达位于东非，与肯尼亚非常近。

　　“这是个独特的巧合，目前唯一存在黑豹的地方就是漫威宇宙中瓦坎达的疑似所在地，” Pilfold说道。