编译｜Mumu Dylan

　　多年来，动物学家一直以为长颈鹿这种非洲大型哺乳动物属于同一物种，直到最近科学家分析了牠们的遗传基因后，证明长颈鹿实际上可分为四种：各物种间遗传基因差异度极大，且不会在野外相互交配。

　　这项由纳米比亚的长颈鹿保育基金会（Giraffe Conservation Foundation）与德国法兰克福大学共同发表的研究指出，长颈鹿属下包含四个不同物种。虽然各物种的外观差异非常细微，但新的分类将有助于动物保护学家判定物种数量。

　　栖息地广阔的长颈鹿几乎横跨了整个非洲，从尼日、肯亚、坦桑尼亚、南非、南苏丹到衣索比亚都有牠们的踪迹。过去，科学家将所有长颈鹿划分为一个物种，仅根据颜色、花纹变化和分布范围等差异细分为九个亚种；而最新研究发现，长颈鹿实际上可分为四个不同物种：网纹长颈鹿（Giraffa reticulata）、马赛长颈鹿（Giraffa tippelskirchi）、努比亚长颈鹿（Giraffa camelopardalis）和南非长颈鹿（Giraffa giraffa），后两种底下则分别具有两个和三个亚种。

　　法兰克福大学的遗传学家和论文共同作者阿克塞尔‧詹克（Axel Janke）指出，虽然四种长颈鹿不会在野外相互交配，但从技术上来说若以人工饲养，各物种间还是能繁衍后代，就像灰熊和北极熊一样。

　　科学家推测，这四个物种可能是从大约两百万年前的单一祖先进化而来，牠们之间的外观差异很微小，除了马赛长颈鹿比较容易分辨：例如牠的肤色比其他种类更深，而网纹长颈鹿的下腿部则有白色条纹。研究人员还提到，每一个物种较倾向于同种栖息地，而有些甚至在野外同个地区生存。

　　这项新发现对保育长颈鹿极其重要：世界自然保护联盟目前仍将长颈鹿归类为一个物种，由于野生数量还约有九万隻，代表牠们还不算是濒临绝种的动物。然而，若根据新的长颈鹿种类划分，各种群数量则有完全不同的结果。研究人员估计，努比亚长颈鹿剩下约4750隻，而网纹长颈鹿只剩下大约8700隻，两个物种数量都非常危急。最多的则是南非长颈鹿，估计还约有44500隻。

　　「随着新发现的四个物种，将能更好地界定每一物种的保育情况，并将数量稀少的物种列入国际自然保护联盟的红色名录（IUCN Red List，濒危物种）内予以保护。」生物学家朱利安‧芬尼西（Julian Fennessy）说道。

　　2016年12月8日，国际自然保护联盟将长颈鹿（属）调至“易危”级别，从之前的“无危”连跳两级。数据显示，该物种的野生数量从 1985 年的十六万左右骤减到 2015 年的不足十万，减少了大约 40%。