文｜Mumu Dylan

　　研究人员很久以前就知道社会地位是预测健康的指标，其重要性胜过基因、抽菸、酗酒等其他健康风险因素。根据社会阶级（以收入、教育程度和其他相对状态区分）数据显示，社会地位越低罹患心脏疾病、癌症、糖尿病、精神疾病和许多其他种类疾病的风险则越高。而一项基于14亿份税收记录所做的最新分析指出，位处在金字塔顶端1％的富人，比最底层的1％人口的预期寿命多出十至十五年。

　　但是，科学家一直无法确定为何社会地位低落会影响免疫系统：或许是他们往往只有较少的医疗资源、缺乏控制生活环境的能力、各种压力引发的疾病，抑或是本身健康状况不佳导致社会地位低落。虽然研究人员已经推论出社会阶级影响健康，但他们仍没有确凿地证据证明原因是什麽。

　　若要得到答桉几乎很难直接把人类拿来实验，因为人类受试者不能随机分配到某个社会阶级，或是任意上下调整以观察变化。因此，研究人员将脑筋动到了同样具高度社会性、非人类的灵长类动物身上：猴子。

　　11月25日的《科学》（Science）期刊上一组研究团队表示，他们针对45隻雌性恒河猴进行实验后发现，当猴子处在较高的社会地位时会改变牠们的免疫系统功能，而社会地位较低的猴子则显示出牠们往往与某些类型的疾病奋斗。

　　在研究中，45隻素不相识的母猴被研究人员分成五组长达一年的时间，并依次向群体裡加进一隻新的猴子，而最早进来的成员地位最高，而新来的成员地位则最低，建立起一个坚实牢固的社会地位。一年后，研究人员将五组猴群重新排序分配，让牠们建立新的社会阶级，有些猴子因此提升其阶级，而有些则比过去还低落。

　　研究人员发现，免疫系统功能的转变是由免疫细胞基因开启或关闭调节，而透过人为操控将牠们的社会阶级向上或向下移动时，其免疫细胞基因的开启或关闭模式也会随之改变。负责这项研究的杜克大学博士后研究员诺亚‧斯奈德－麦克勒（Noah Snyder-Mackler）说：「这些母猴本身没有既定的阶级，但当我们操纵其社会阶级后，却发现这广泛地影响了牠们的免疫系统。」

　　特别地是，猴群中社会地位低落的母猴经常受到高阶级的猴子骚扰，而牠们的身体本能会让免疫细胞产生炎症反应：社会地位越低的猴子，其炎症相关基因就越多。而在人类中，慢性炎症与慢性压力息息有关，并疑似增加罹患心脏疾病或老年痴呆症的风险。

　　该研究的第一作者、杜克大学演化人类学教授董珍妮（Jenny Tung）表示，炎症通常是身体试图消灭致病微生物的反应。「但炎症反应也能在不该出现的时候发生，这时它就从曾经对抗疾病的武器，变成对付自己细胞的大麻烦。」她接着补充说：「在猴子社会中，社会地位低落的个体必须时时警惕，而一个社会地位高的个体则不需要。」

　　这项新发现支持了原本的论点：因社会地位低落的慢性压力，可能导致免疫系统受到影响，也更容易使人罹患疾病。在人类社会中，较低的社会地位与经济能力息息相关，而这也使他们缺少控制生活品质与其他压力的能力。

　　有趣的是，研究人员还指出，理毛行为似乎有助于缓解猴子的压力。实验发现，频繁进行理毛行为的猴子有着较少的炎症反应。

　　史丹佛大学生物科学教授罗伯特‧萨波斯基（Robert M. Sapolsky）在评论这项研究的文章写道：「人类的社会阶级通常也是依据情境而变化，这表明这项猴子研究的新发现或许也适用于人类。这是个正面的社会讯息，如果我们能够改善个人的环境和社会地位，那或许就能迅速改善他们的生理和免疫细胞功能。」