编译｜Gerda

　　饲主都知道，当猫咪被抚摸得很开心时，会发出满足的呼噜声。不过最近有一项研究比较了家猫与其他未驯化的猫科动物的基因组，发现抚摸可能就是猫咪最早被人类驯化的关键原因之一。

　　距今九千年前，猫科动物的DNA有了一些重大的变化，这些变化与其他驯化动物类似。其中最主要的，是感受奖励与欢愉的脑细胞的发展。

　　这暗示着人类最初驯服这些独来独往的生物的方式，就是施予点心跟抚摸。对于点心和抚摸有反应的猫科生物更有机会活下来，久而久之就让个性温驯的猫咪变多了。

　　英国威康信託基金会桑格研究所的艾肯博士（Bronwen Aken）指出，我们大可以想像野猫从拾取人类住居附近的食物碎片开始，渐渐演变成能够跟人类一起生活。为了被喂食，牠们越搬越近。一开始是为了食物，之后可能就是为了被抚摸。

　　科学家相信，家猫大约在一万年前由近东野猫驯养而成，现在中东地区还有这些野猫到处趴趴走。考古证据可以追溯到九千年前的赛普勒斯，五千年前的中国农村也有家猫的踪迹。

　　驯化野猫不是件容易的事。如今世界一切家猫的共同起源近东野猫，个性非常怕生而且一生大多都是独行侠。

　　藉由比较世界各地22种家猫，与近东野猫、欧洲野猫的基因差异，科学家锁定了其中13种关键基因，包括接收奖励的脑部区域，以及刺激多巴胺分泌的神经元。多巴胺被称为快乐的荷尔蒙，可见最初猫咪是因为觉得被喂食与抚摸很开心而心甘情愿被驯化。

　　这项研究同时也显示，家猫关于调节恐惧与记忆的基因也与野猫不同。记忆方式的改变，可能也有助于与人类一起生活。

　　「虽然家猫与其他猫科动物的行为和基因大有不同，但从猎豹、狮子之类的勐兽身上，还是可以找到与家猫非常类似的肢体语言。」艾肯博士补充道，「像是牠们恼怒的时候摇晃尾巴的方式就很像。」

　　关于驯化的基因，似乎大多与神经系统有关。过去有一个科学假设称为「神经嵴假说」（neural crest hypothesis），认为家畜与野生动物的差别是在于神经系统，导致前者比较缺乏警戒心，才能被驯养。这项新的研究是第一个支持此一假说的基因证据。

　　同样的，这项研究也解释了何以家猫在食物充足的时候依然喜欢杀戮其他小动物。驯化并没有消灭牠们基因中掠食者的天性。相反地，与狗或者牛相较，家猫拥有六种基因可以让他们听觉更灵敏。突变的基因使牠们在暗处视觉依然良好，这对于一开始被养来抓老鼠的家猫来说是非常有利的特徵。

　　奇怪的是，猫咪也有不如其他家庭动物的部分。猫的嗅觉不太好，大概只有700个与嗅觉有关的基因，但任何一条狗都有800个以上与嗅觉有关的基因。