人类大量的捕鲸、海洋活动，一直以来都影响着鲸鱼的生活。但是要如何判断鲸鱼是否感到压力大呢？科学家找到了新方法：鲸鱼的耳垢。

从捕鲸到海上商业活动，人类的行为一直影响着鲸鱼的生活。现在，我们可以从鲸鱼的“耳垢”中，判断鲸鱼的压力究竟有多大。

耳垢会说话

鲸鱼的耳垢是由脂肪和蛋白质所组成。然而，鲸鱼的耳垢长年积累后，会成为一根长条的柱状物。

待鲸鱼死后，这根耳垢其实可以透露非常多讯息。

鲸鱼几岁了？

首先，是鲸鱼的年龄。如果将鲸鱼的耳垢横切，就会发现一层一层深浅不一的环状结构。

这些“环”，就像是鲸鱼的“年轮”。

浅色的环，形成于夏天海洋食物充沛的时期；深色的环，则是冬天海洋食物匮乏的时候形成。因此计算耳垢的环数，就可以推测出鲸鱼的年纪。

不只人类会感到压力，鲸鱼也会。哺乳类动物在感到压力的时候，体内皮质醇分泌会大量提高。分析鲸鱼耳垢中的皮质醇，就能了解鲸鱼在不同时期感受到的压力程度。

耳垢的更多秘密

然而，科学家的企图心不只于此，他们还想从耳垢中挖掘更多秘密。

除了鲸鱼的年纪，有科学家透过分析耳垢的化学组成，在 1960年代形成的耳垢成分中发现杀虫剂DDT和阻燃剂。

这次，来自美国贝勒大学(Baylor University)的研究团队锁定研究耳垢中的“皮质醇”(cortisol)，并且将他们的“耳垢”研究成果，发表在《自然通讯》上。

皮质醇是什麽？

皮质醇是哺乳动物感受到压力时会分泌的一种化学物质。

研究团队在美国国立自然史博物馆(Smithsonian National Museum of Natural History)的帮助下，挑选 3种鲸鱼—座头鲸、蓝鲸和长鬚鲸—共计 20隻鲸鱼的耳垢做为分析对象。这些鲸鱼生存时间横跨 1870年至2016年，共计 146年的时间。

研究团队分别为这 20隻鲸鱼，绘製专属的“鲸鱼生命压力曲线”图，帮助人类从中就能看出鲸鱼的压力值。

那麽，鲸鱼在哪些时候压力比较大呢？

1960年代左右，大量的商业捕鲸使鲸鱼的压力值达到巅峰。

1920-1930年代

研究团队发现，鲸鱼体内的皮质醇浓度在 1920至1930年代出现一个高峰。当时，北半球的捕鲸业正逐步兴盛，约有 5万隻长鬚鲸、座头鲸和蓝鲸被捕捞上岸。

1960-1970年代

战后，约 1960年代左右，是鲸鱼生命压力巅峰。当时，是商业捕鲸的全盛时期。

鲸鱼的悠哉时光

不过，鲸鱼也并非没有比较悠哉的时刻。

在 1970年代中期，许多政府下达了禁止商业捕鲸的命令，座头鲸、蓝鲸、长鬚鲸的捕获量降低了 75%，研究中的许多鲸鱼也在这个时期出生。

不过，快乐的时光总是特别短暂。

在 1970年代短暂的休养生息后，鲸鱼的压力值再度开始攀升。

1970-2016年

不久后，人类虽然暂停捕鲸，但是海上的商业活动又多了起来。大量船隻活动发出的噪音、声纳，让鲸鱼们的压力再次上升。

隐形的压力凶手：噪音

大量的商业活动产生的噪音，在 1970年代后成为鲸鱼压力的元凶。

这些证据显现了人类的行为确实会在压力层面影响鲸鱼，包括直接致死的捕鲸行动和非致命的噪音都是。

领导这项研究的科学家特伦伯(Stephen Trumble)特别指出：“自从科学家可以由测量耳垢中的皮质醇了解鲸鱼的压力变化后，人们可以清楚看见人类活动对鲸鱼的影响，包括捕鲸和噪音。”

“我们完成了研究，现在该由政府决定是否採取行动保护鲸鱼们。”

除了鲸鱼的压力值变化，这份研究也提醒了人们博物馆馆藏的重要性。新技术都会让人们有机会听见老馆藏微小的声音。

没有馆藏，就没有成果

协助这项研究的博物馆鲸鱼策展人萨宾(Richard Sabin)也提醒人们博物馆的重要性，他分享道：“这就是博物馆收馆藏重要的地方。每年，新的分析技术都会让人们有机会从博物馆的旧收藏中发现新资讯。”