研究团队对生活在纳米比亚埃托沙国家公园的66名雄性长颈鹿，进行了长达12年的观察。其结果与以前的研究矛盾，先前的研究认为长颈鹿的颜色深浅与年龄有关，而与社会地位无关。

新研究利用1793张照片，并计算出个体的群居性与社交性。

　　这项新研究利用1793张照片，并计算出个体的群居性与社交性（以独处或与群体相处时间来表示），结果支持了这个新的观点：大多数长颈鹿的颜色随着时间演进而变深，但这种趋势也有明显的例外。

　　凯斯尔在新闻稿说：“我们现在知道，长颈鹿颜色可能表明雄性的身体状况，并作为展现竞争能力的方式之一，而不是单纯代表年龄。”

　　被观察的66只雄性长颈鹿中，有9只长颈鹿的颜色随着年龄增长反而变苍白，有些则保持年轻时的浅色，从未从浅棕色转变为深黑色。研究者解释：“这说明长颈鹿的颜色不仅是一种基于年龄的特征，还可能是一种第二性征。”

　　研究指出，深色的雄性长颈鹿透过一种“通常成功但存在风险”的交配策略来维持自己的社会地位。浅色的雄性长颈鹿会和雌性成群结队行动，而深色的雄性长颈鹿则独自游荡，在不同群体之间移动，寻找发情的潜在伴侣。

　　浅色的雄性长颈鹿会和雌性成群结队行动，而深色的雄性长颈鹿则独自游荡，在不同群体之间移动，寻找发情的潜在伴侣。

　　凯斯尔说：“相比之下，体重较轻、不占主导地位的雄性则在逆境中做出最好的选择。也就是说，当社会地位高的雄性不在旁边时，牠们就会跟在雌性身旁，期待可以幸运获得交配机会。”

　　与雌性保持密切接触对年轻、不占主导地位的雄性有几种好处。研究显示，延后繁殖为这些长颈鹿提供足够的时间继续成长和增进身体素质——这个决定对牠们“往后的生活具有益处”。与此同时，研究者写道，发情期的雌性也可能更愿意与熟悉的雄性交配，而不是陌生的雄性。

　　这项新发现表明，长颈鹿的颜色与非洲狮的鬃毛功能类似，都是向潜在伴侣展现自己的价值与社会地位。研究进一步指出，狮子鬃毛的生长和颜色也随年龄增长而变化，但同样受到一系列因素的影响，包括受伤、睾丸激素、营养状况和环境温度。

　　研究者下一步将确定颜色如何反映出雄性长颈鹿的身体状况，他们认为长颈鹿的颜色与狮子鬃毛一样，可能与睾丸激素、环境压力、饮食、基因或多种因素的结合有关。