想知道人的年纪，可以翻一下身分证；至于没有身分证的鲸鲨，科学家就得想方设法找出其他途径来计算鲸鲨的年纪，而冷战期间各国进行的一系列核弹试爆，恰巧给了科学家一条线索。

在菲律宾的欧梭罗(Oslob)，一只鲸鲨在海中四处寻找食物。鲸鲨的外型深受人们喜爱，但科学家却对许多牠们的基本资讯一无所知，如：年纪。

鲸鲨不能说的秘密：年纪

在濒临绝种的海洋生物名单上，有一种身长可以超过 18公尺，但个性却温和也饱受人们喜爱的动物：鲸鲨。

基本资讯仍是一团谜

即便花费 20年的岁月研究鲸鲨，对澳洲海洋科学研究所(Australian Institute of Marine Science)的资深首席科学家米肯(Mark Meekan)而言，鲸鲨浑身上下都是谜。

他说：“我已经研究鲸鲨长达 20年的时间。一直以来，人们不断研究鲸鲨的动作及行为，但是部分鲸鲨最基本的资讯，对科学家而言仍是个谜团。”

到底几岁？

其中之一就是鲸鲨的年龄。过往，科学家经由计算鲸鲨脊椎骨上生长环的数量，来判断鲸鲨的年纪。

但最困难的地方在于，科学家们并不知道鲸鲨的生长环是每年增加一条、或是每年增加两条，因而难以准确估算牠们的年纪。

在菲律宾的欧梭罗，一只鲸鲨靠近一名船上观光客的手。这次，科学家透过放射性碳年代测定法，终于算出鲸鲨的年纪。

核弹破解年龄秘密

解开鲸鲨年龄的秘密，就藏在 1950、60年代各国的核弹试爆实验里。当时，大量的核弹试爆使得空气中碳 14的含量几乎翻倍增加，随着时间过去，这些碳 14随后融入海洋，最后沿着食物链进入动物体中，而这段时间独特的碳 14含量，在定年时就成为一个独特的标记。

于是，在这份研究中，科学家们就透过放射性碳年代测定法，搭配计算生长环的数量之后，成功破解了两只鲸鲨的年龄之谜。

来自巴基斯坦、台湾的鲸鲨

研究团队从一只身长 9公尺，在 2012年时于巴基斯坦海岸上搁浅的鲸鲨及另一只体型更小，于 2005年在台湾被捕捞上岸的鲸鲨身上取出样本，进行放射性碳年代测定。

最后，他们得出结论：在巴基斯坦搁浅的鲸鲨已经 50岁，而来自台湾的鲸鲨已经 35岁了。

鲸鲨可以活多久？

米肯指出，过去科学家们推测鲸鲨最长可以活到 100岁，这是非常有可能的。来自巴基斯坦的鲸鲨身长只有 9公尺，比鲸鲨的平均身长还要短一些，如果继续生长，的确有可能活到 100岁。

米肯说道：“我们没办法准确地说鲸鲨可以活到 100岁，但是现在看起来可能性更高了。”

摄影师在加拉巴哥群岛(Galapagos Islands)附近，拍下这张鲸鲨与人类共游的照片。保育鲸鲨不只有保护海洋生态上的考量，也有发展生态观光产业的机会。

鲸鲨的年纪，告诉人们牠有多珍贵

对动物保育者来说，了解鲸鲨的年纪更能反应出牠们有多珍贵。冰岛大学工程与自然科学学院的鱼类专家卡佩纳(Steven Campana)表示：“‘寿命短但成长快速’及‘寿命长但成长缓慢’的物种间有非常大的差异。如果数量突然减少，后者必须花更长的时间恢复回原本的数量。”

换句话说，这份研究也证明了鲸鲨是一种成长缓慢但寿命长的生物，若是在短期内因捕捞、全球暖化或船只事故而造成数量减少，短时间内并不容易恢复原本数量。

除了保育，还有经济考量

除了在海洋生态上的重要性，鲸鲨也是生态观光业的重要一环。许多地区正积极发展这项产业，让人们能在安全距离外欣赏动物的姿态。

米肯说道：“对世界各地发展中国家而言，生态观光业给予很多穷人脱离贫困的机会，特别是东南亚。”

“人们不仅仅对鲨鱼有责任，也需要对这些仰赖生态观光业的社区负责，确保他们有(看见)未来的机会。”