在新西兰的奥克兰群岛海岸，一只南露脊鲸正悄悄靠近潜水者。

　　摄影：BRIAN J. SKERRY, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

　　哺乳动物的体型为什么这么大？进化的真相没准让你大跌眼镜。

　　撰文：CARRIE ARNOLD

　　陆地哺乳动物庞大的身形足以让人类相形见绌，不过地球上真正的“巨人”其实生活在海洋里。

　　在一项新研究中，科学家们似乎找到了海洋哺乳动物的体型大只的原因。研究负责人、斯坦福大学的生态学家William Gearty告诉我们，海洋哺乳动物“必须在摄入足够的食物和产生足够的热量之间保持平衡”。

　　之前，科学家认为，海洋哺乳动物之所以这么大，是与水的浮力让它们摆脱了重力的束缚有关。浮力使其自由成长是一个因素外，Gearty也表示，为了在海洋中保持温暖，海洋哺乳动物需要足够的重量来维持新陈代谢，所以寒冷也是致使它们进化出更大体型的因素。

　　他说：“这些动物体型庞大是有特定原因的，不是因为它们的基因决定它们可以拥有庞大体型，而是它们必须进化出这么大的体型来保持温暖。”

　　越大越好？

　　Gearty和同事创建了一系列电脑模型，来分析影响体型的因素。他们发现决定海洋哺乳动物体型的因素可以归结为两点。

　　第一，这些动物需要庞大的身形来保证足够的体温。根据模型，大型哺乳动物在周围水域中损失的热量更少，和那些体型略小的对手相比，它们更有可以保持温暖的优势。这项研究结果发表在《美国国家科学院院刊》。

　　但大型动物需要更多的食物来保持体型，而这成为了Gearty的模型发现的第二个因素。大型哺乳动物需要更好地保存热量，所以它们摄入的食物也会很多。

　　英国雷丁大学的进化生物学家Chris Venditti没有参与这项新研究，他表示，在动物研究领域，体型是最重要的特征之一。

　　“如果你打算测量动物的某一个属性，那一定是从体型入手，因为这和它的很多方面有关系。只要知道了动物的体型，那基本上也就了解了它的运动方式和代谢速率。”

　　重力测试

　　在最近5年里，科学家们发现，有证据表明，随着时间推移，哺乳动物家庭往往会进化出更庞大的体型。越大的动物，在争夺配偶、食物和其他资源方面有着更多优势，还能接触到更多种类的食物。

　　但陆地上的哺乳动物就深受重力之苦：它们自带巨大的骨骼和血管，在支撑身体的同时，它们还要兼顾移动性。给几吨重的动物称重都不是件容易的事，比如大象。

　　研究数据表明，水生哺乳动物最小的体型是陆地上的同类的1000倍，而最大的却只有25倍。这意味着，有某种因素在迫使海洋哺乳动物变大。

　　Venditti表示，关于动物的体型之谜，科学家们还没有能完全破解，但这并未阻止生命进化出一系列体型，填入每个生态位。