事实证明，狗和人类的粪便难以区分。

　　1981年，当时还是研究生的梅琳达‧泽德（Melinda Zeder，现为史密森学会国家自然历史博物馆考古学家）在伊朗西南部的旧石器时代山洞整理动物骨头时，发现了一块她无法辨识的碎片，她说：“当分不清是石头还是骨头时，我们会把舌头放在上面，如果是骨头就会黏住。”

　　结果这块碎片没有黏住，而是开始在泽德的舌头上溶解。她疑惑地望向更有经验的同事，询问这是怎么一回事，同事笑着回答：“哦！这是鬣狗的粪便。”

　　这些古老粪便可以存留数千年，甚至保持原本的形状和颜色。考古学家通常依据大小和其他特征来区分人类或动物粪便。但事实证明，狗和人类的粪便难以区分──科学家想厘清古代人的饮食结构，却被这个问题难倒。

　　哈佛大学的分子考古学家克里斯蒂娜‧沃林纳（Christina Warinner）说：“演讲时我会让听众去猜，但他们总是猜错。”现在，沃林纳和同事开发出以人工智能判断的新工具，能准确分出人类和狗的“古代粪便”。在分析横跨数千年的十几种样本后，他们得出一个惊人的结论：考古遗迹里到处都是狗粪。

　　泽德说：“你能够用这个工具做很多很棒的事情，如果加以改进还可能协助揭开狗被人类驯化的关键里程碑。”

古希腊的狗雕像。

　　当沃林纳开始向世界各地的考古学家询问古代人类粪便的样本时，她没有想到那么多。她研究人类微生物群系──大量存在于人体肠道内的细菌──如何随着时间发生变化，这些变化受生活地点和饮食影响，并与关节炎和肥胖等疾病相关，在人类粪便中留下痕迹。

　　然而，沃林纳所收到的样品令她感到困惑，她说：“我们以为全部样本都来自人类，但我们分析出来的资料很奇怪。”

　　由于有些人类会吃狗肉，因此人类的古代粪便中可能含有狗的遗传物质痕迹；狗的粪便中也可能含有人类的遗传物质痕迹，因为狗有时会吃人类粪便。当沃林纳的团队分析粪便中的遗传物质时──其中一些是化石形式的粪便──少数样本中含有大量狗的遗传物质，因此推断它们只可能来自狗。

　　为了找到更容易区分两者的方法，沃林纳向研究生马克辛‧博利（Maxime Borry）求助，博利在马克斯普朗克人类历史科学研究所（Max Planck Institute for the Science of Human History）攻读生物资讯学博士，他蒐集了所有粪便样本的DNA，其中不仅包括人类和狗的遗传物质，还包括来自两者肠道内的微生物、植物和其他东西的序列。然后，在人类和狗粪便的现代样本上训练机器学习程式。

　　研究者将程式命名为“coproID”应用在13个考古样本上，样本范围从7000年前中国农村的粪便到英格兰南部400年前的老房子。他们还测试了七个对照样本：不含粪便的沉积物，但来自可能发现粪便的地方，例如古代的垃圾堆和人类骨骼的盆腔。

　　该程式将所有对照样本归类成“不太可能”为粪便样本。研究团队在《PeerJ》的论文指出，他们很有把握确定了七个古代粪便，其中五个来自人类，两个来自狗。沃林纳表示，另外三个样本的基因图谱也表明它们来自犬科动物。

庞贝城的狗狗马赛克。

　　最惊奇的发现是17世纪英国家庭的样本。在1980年代的翻修时，装修工人在屋顶附近发现一个有“沉积物”的室内盆栽，随后把它送往当地博物馆。几十年来，上面都贴著“三个人类粪便化石”的标签，但根据程式的鉴定显示，这些粪便其实来自一只狗。

　　将样本寄给沃林纳的亚伯丁大学考古学家凯特‧布里顿（Kate Britton）笑着说：“谁知道它怎么会出现在那里？”她怀疑可能是当时的主人太懒不想带狗出门散步，或者是装修工人的恶作剧。

　　泽德希望这种新的鉴定方法能为人类与狗的关系演变提供新的见解。15000多年前，人类驯养了狗，但具体是何时、何地和如何发生至今仍是个谜。在某种程度上，狗从食肉的狼演化成杂食性的狗是因为人类开始喂食残羹剩饭，而利用粪便标记狗的微生物群系──然后是基因组──如何演化来处理这些新食物，或许能揭开人类与狗的关系演进。

　　不过，哥本哈根大学的分子地质考古学家艾娜拉‧西斯蒂加（Ainara Sistiaga）认为，这个新方法还没有完全准备好。西斯蒂加研究从恐龙到尼安德特人的所有动物的粪便，他指出用于训练机器辨识粪便化石的犬类数据，完全来自现代吃饲料的西方宠物狗──这在古代几乎不可能出现。这或许就是为什么程式很难辨识出狗粪便的原因，她说：“我们输入的资料越多，这个工具才会越有用。”