日出时分，一头非洲狮在坦桑尼亚的高草丛中穿行。

　　摄影：MELISSA GROO，NAT GEO IMAGE COLLECTION

　　撰文：DOUGLAS MAIN

　　3万年前，不同种类的狮子在全球四大洲繁衍生息。洞狮是数量最多的狮类之一，其栖息地遍布全球，从西班牙到欧亚大陆，再到今天的阿拉斯加和育空地区，它们曾广泛出现于在史前洞穴艺术作品中。

　　与此同时，体型可能比非洲狮和剑齿虎还要大的美洲狮则散布于北美各地，甚至是南美洲的部分地区。其他各种体型和外形的狮子栖息在非洲、中东和印度。这些生物中的大多数早已消失，但科学家们已收集到一些基因线索，有助于我们进一步了解其现代近亲。如今，狮子正面临灭绝的风险。

　　在过去的150年里，由于狩猎和栖息地丧失，全球非洲狮的数量减少到不足之前的1/20，如今不到25000头。印度大约有600头亚洲狮。

　　为了帮助拯救世界上仅存的狮子，更好地了解不同种类狮子之间的关系，一个国际科学家团队创建了20头狮子的完整基因组，其中14头死于很久以前，包括两头保存在西伯利亚和育空地区永久冻土中的洞狮，距今已有30000年。

　　在这项发表于5月4日的《美国国家科学院院刊》的论文中，研究人员发现洞狮不与其他种类的狮子交配，认识到亚洲狮在大约7万年前从其祖先中分离出来等进化秘密。

　　早已灭绝的洞狮可能没有鬃毛，或许是非洲狮对其缺乏兴趣的原因。

　　图源：PHOTOGRAPH BY DEAGOSTINI，GETTY/ARTWORK BY MIKE DONNELLY

　　新研究的共同作者、哥本哈根大学的遗传学者Ross Barnett表示，这篇论文“通过调查过去，为未来提供了信息。如果你只研究今天的狮子，就无法了解事情的全貌”。

　　走出非洲

　　Barnett说，新研究的结果支持了这样一种观点，即狮子在一系列的迁徙中逐步从非洲向外扩散，在某种程度上和人类有些相似。

　　根据新研究，大约50万年前，洞狮首次从其非洲近亲中分离出来。之后，洞狮进化出稍微不同的特征。例如，我们通过“欧洲优秀的洞穴艺术作品得知，雄性洞狮没有鬃毛，”Barnett说。它们逐渐进入欧亚大陆，之后蔓延至北美。

　　然而，令人惊讶的是，基因分析显示洞狮和今天非洲狮的祖先并没有杂交繁殖。这很奇怪，因为一旦有机会，大多数大型猫科动物都会偶尔交配，即使在完全不同的动物之间，比如狮子和老虎，新研究的合著者之一、巴塞罗那进化生物学研究所的Marc de Manuel说。

　　因此，似乎有什么因素阻止它们进行交配——不仅仅是地理因素，因为有一段时间内其活动范围在亚洲西南部是重叠的。

　　Barnett说，这可能是因为洞狮没有鬃毛，而雌性非洲狮认为鬃毛是健康和生殖力的重要标志。或许其他种类的狮子并未将雄性洞狮视为潜在的配偶，他说。

　　大约7万年前，当亚洲狮的祖先分离的时候，出现了另一次迁徙和分离。这些狮子曾经遍布从沙特阿拉伯到印度的广泛地区。如今，亚洲狮只剩下一个孤立的小种群，分布在印度西部的吉尔森林里，诺瓦东南大学的研究科学家Steve O 'Brien说。

　　由于采取了保护措施，自上世纪90年代至今，上述种群的数量增加了近三倍，但其近亲繁殖程度很高，遗传多样性水平较低。因此，雄性亚洲狮的精子畸形率高，睾酮浓度比非洲狮低10倍，O 'Brien说。

　　Barnett说，如果更多的基因多样性消失，或许有一天将有必要把新的基因引入亚洲狮种群，但在政治上很难实现，同时也充满争议。

　　灭绝的狮子

　　作为新研究的一部分，研究人员还收集了另外三个灭绝物种的基因组：北非的巴巴里狮、中东狮以及南非的开普狮。尽管新的基因信息表明它们不足以被称为不同物种，但这三种狮子的外表确实存在略微的差异。

　　研究者的工作主要支持目前的主流观点，即存在两个狮类亚种：亚洲狮以及中非和西非的狮子种群目前都被归为巴巴里狮（Panthera leo leo），而东非和南非的狮子则被称为开普狮（Panthera leo melanochaita）。然而，新研究则认为，目前仅存的几百头中非狮可能与东非狮和南非狮存在更紧密的关系，不过还需要更多的研究来证实这一发现。

　　科学家们建议将狮子重新引入西非，因为西非的狮子已经极度濒临灭绝：目前只剩下大约400头。

　　新研究发现，西非狮在基因上与已灭绝的巴巴里狮最为相似，因此，如果重新引入工作取得进展，西非可能会提供一个良好的狮子种群来源地，不过目前这仍然是不太可能发生的事情。

　　防止狮子减少

　　在过去，狮子分布广泛，除了洞狮之外，不同的种群混杂在一起散播基因，这对狮子物种的长期健康至关重要。

　　新研究的作者们表示，这项研究证实了建立大片连续栖息地保护区的重要性，这有助于基因流动并防止动物被猎杀。新研究还强调了保护狮子和防止未来狮子减少的紧迫性。

　　新研究得出了一个发人深思的结论：巴巴里狮在灭绝之前遗传多样性相对健康，说明从进化角度讲其灭绝过程发生得非常快，de Manuel表示，如果不优先考虑狮子的保护工作，今天的狮子未来可能也面临类似的结果。