与生俱来的迁徙天赋，让即使是第一次进行迁徙的年轻鸟类，在简单的帮助下也能够准确的到达目的地。不过，科学家经研究发现，如果在迁徙鸟群中有一只“老鸟”，鸟群的迁徙效率将会比年轻群体的效率大大提高。

在轻型飞机的引导下，年轻的美洲鹤第一次南迁

　　“这是一个关于承诺的故事，一个关于回归的承诺。”法国导演雅克贝汉以这样一句诗意的话作为他的不朽之作《鸟的迁徙》的开始。如果你看过这部电影的话，一定不会忘记那群飞越1200公里的天鹅，也不会忘记到翩翩起舞的丹顶鹤，还有在飞雪飘摇中艰难觅食的企鹅……这是一部人类对天空和飞翔的礼赞，鸟儿用生命诠释着生命的延续可以如此坚韧。

　　很多鸟儿都有迁徙的特性，它们成群结队，沿着既定的路线，飞向目的地。飞行的距离远近不一，可以只有几公里，也可以远至上万公里。北极的燕鸥可以长途飞翔一万八千公里，它们在北极繁殖，却飞往南极过冬，生命的大半时间都这飞行中度过。而有些鸟儿飞得很高，穿过珠穆朗玛峰。

　　那么鸟儿为什么会迁徙呢？古代的第一个博物学家、古希腊的亚里士多德已经认识到有的鸟类会迁徙，“例如鹤”。不过在接下来的2000年中，尽管研究鸟类迁徙取得了很多成果，但仍有许多疑难问题至今无法解答。现在科学家普遍认为，迁徙是一种对环境周期性变化的适应性行为。由于气候的变化，北方寒冷的冬季和热带闷热的旱季，难以觅食。因而迫使一部分鸟儿迁徙到食物丰盛的地方；也有的鸟儿为了繁殖的需要，也会不远万里迁徙到最适合繁殖的地方。所以鸟儿的迁徙是一种生存的本能，而这种行为经历了亿万年的进化而被选择，最终固定下来。

年轻的美洲鹤第一次南迁

　　在美洲鹤于上个世纪近乎灭绝之后所启动的一个强力的恢复其种群的保护措施现在正给人们提供有价值的见解。美国马里兰大学的生态学家托马斯·米勒（Thomas Mueller）和同事，对美国威斯康辛州的尼西达国家野生动物保护区中的美洲鹤进行了研究。美洲鹤是濒危动物，总数目曾一度不足25只。米勒和他的同事分析了长达8年的美洲鹤迁徙数据后，米勒告诉记者，年轻的美洲鹤能通过向“老鸟”学习迁徙路线提高迁徙水平。“我们认识到美洲鹤的许多行为可能是通过文化传播的。”

　　尼西达保护区的美洲鹤全部是圈养出生的个体。在第一次南迁时，这些美洲鹤会在超轻飞机的带领下，从威斯康辛飞往位于佛罗里达的繁殖地过冬。此后，美洲鹤的迁徙就不再由超轻飞机引路。研究者发现，迁徙经验老到的年长美洲鹤能够帮助鹤群以更有效率的路线飞向目的地。

　　与年长的美洲鹤一起迁徙的时候，鹤群偏离航道的平均距离只有 63.9公里。而如果没有年长美洲鹤的带领，鹤群在迁徙时平均会偏离航道达 97.1公里之多，其中 25%的美洲鹤更会偏离航道超过 150公里。利用 2002年至2009年的数据进行预测，7年的迁徙经验能够让美洲鹤群的迁徙表现提高 38%。只要群体中有一只经验丰富的“老鸟”，整个鹤群就能保持正确的航向。

　　年轻的鸟儿也会不断的从有经验的老鸟那里学习传统的飞行路线，美洲鹤对迁徙路线的学习会持续许多年，从“老鸟”身上习得的知识能使美洲鹤的导航能力逐渐提高。

　　鉴于迁徙和繁殖之间的密切联系，这些发现对濒危候鸟的保护工作有重要的参考价值。“随着时间推移，这些鸟类可能也会而繁殖得更好。”米勒说。如果美洲鹤的繁殖也像迁徙一样能通过学习积累经验，那么额外的经验就可能提高美洲鹤在野外的繁殖率。