水獭是一类水栖、肉食性的哺乳动物，在动物分类学中属于亚科级别，称为水獭亚科（Lutrinae），现存七个属及十三个物种。

 

水獭亚科（Lutrinae）鼬科的一亚科。是鼬科中体型较大，适应水栖生活的成员。

水獭亚科分布广泛，在欧亚大陆、非洲和美洲的水域都能见到。

水獭亚科成员均擅长游泳，在水中非常灵活，在水中捕食，其中海獭Enhydra lutris几乎一生都在海上度过，很少登上陆地，且在陆地上行动笨拙。海獭经常躺在海面上漂泊，是唯一经常仰泳的海洋哺乳动物。

海獭分布于北太平洋的沿海地带，由于毛皮珍贵而受到捕捉，现已非常稀少。水獭亚科包括鼬科中体型最大的成员，海獭就是体型较大的鼬科动物，体型更大的是生活于南美洲北部水域的巨獭Pteronura brasiliensis，体长可达1.5米，体重可达30公斤。据说巨獭甚至能杀死眼镜鳄和水蟒这样的大型爬行动物。

我国有三种水獭，其中水獭Lutra lutra广部于欧亚大陆和北非的很多地区，我国大部分地区都能见到；滑獭Lutra perspicillata分布于南亚和东南亚，我国见于云南西部；亚洲小爪獭Amblonyx cinereus（右图）分布于东南亚和印度东北部，我国见于华南和西南。

 

性凶猛，在遭到猎犬围捕时，敢于向身形较大的进攻者发起反抗，常有咬死猎犬的记载。

水獭属(Lutra)，共3种

江獭属(Lutrogale)，仅江獭一种

美洲獭属(Lontra)，共4种：北美水獭 (Lontra canadensis) 怒獭 (Lontra provocax) 长尾水獭 (Lontra longicaudis)和猫獭 (Lontra felina)

巨獭属(Pteronura)，仅巨獭一种

小爪水獭属(Aonyx)，共3种：小爪水獭(Aonyx capensis) 刚果小爪水獭(Aonyx congica)和亚洲小爪水獭(Aonyx cinerea)

海獭属(Enhydra)，仅海獭一种。

Amblonyx仅1种，即小爪水獭（亚洲小爪水獭）Amblonyx cinereus。分布于东南亚和印度东北部，我国见于华南和西南。体长在60～94厘米，体重约3千克，为体型最小的水獭。四肢短小，每肢有五趾，趾间蹼膜不完全，爪短粗呈钉子状，有退化现象，尾部较细。喉部颜色较浅，为白色至灰色，与其他部位形成鲜明的对比。齿粗大，仅34枚，上颌较水獭属少2枚第一前臼齿。集成小群栖息于亚热带的山地河谷，有时可以分布到海拔较高的山溪中。多穴居，善于游泳，性情凶猛，主要以鱼类为食，也吃软体动物、甲壳动物、蛙类和水禽等。由于栖息地破坏，环境污染，以及因为贸易被捕猎，数量减少，为我国国家二级保护动物。

Aonyx有2种：非洲小爪水獭Aonyx capensis和刚果小爪水獭Aonyx congicus。分布于非洲。有时亚洲小爪水獭Amblonyx cinereus也置于此属。

Lontra有4种：北美獭Lontra canadensis、南美獭（怒獭）Lontra provocax、长尾水獭Lontra longicaudis、猫獭Lontra felina。分布于美洲。

Enhydra仅1种，即海獭Enhydra lutris。分布于北太平洋的寒冷海域。体长130～150厘米，体重30～50千克，尾长30～40厘米，雄性略大于雌性。前肢短而裸露，后肢长而扁平，趾间有蹼，成鳍状，适于游泳和潜水。群居，除繁殖外，几乎终生海栖。夜间将海藻缠在身上枕浪而，以防止被冲走，并有几只轮流放哨。可潜水至50米深的海底，主要以贝类、鲍鱼、海胆、螃蟹等为食，常仰泳并将食物固定于胸部，用石块砸碎取其肉。由于生活环境恶劣，能量消耗大，海獭进食量达自身体重的1/3，为动物界之最。海獭皮下脂肪较薄，但皮毛极为致密，每平方厘米皮肤达12.5万根毛发，亦为动物界之最。高品质的皮毛引来人类捕杀，据说曾有一俄国人在阿拉斯加一次就捕获上万头，剥皮出售。到1911年，全世界仅存下1000头，后经过保护才有所回升。

Atelocynus有3种：水獭（欧亚水獭）Lutra lutra、毛鼻水獭Lutra sumatrana、斑颈水獭Lutra maculicollis。水獭分布于欧洲、亚洲、美洲和非洲；我国见于大部地区。体呈流线型，体长约60～80厘米，体重可达5千克。栖息于湖泊、河湾、沼泽等淡水区，偶下海捕食；洞穴较浅，常位于水岸石缝底下或水边灌木丛中。常独居，昼伏夜出，以鱼类、鼠类、蛙类、蟹、水鸟等为主食，嗜好捕鱼，即使饱腹之后，它们还会无休无止地捕杀鱼类。善于游泳和潜水，一次可在水下停留2分钟。全年均可繁殖，通常1胎2仔。珍贵毛皮手，绒毛厚密而柔软，可防水，保温抗冻作用极好，又因肝脏被认为是贵重的中药材，因此遭到大量捕杀，加之环境污染，数量很少，为我国二级保护动物。毛鼻水獭一度认为已灭绝，后在泰国重新被发现；斑颈水獭见于非洲尼罗河流域，群居。

Lutrogale仅1种，即江獭（滑獭、印度水獭）Lutrogale perspicillata。分布于南亚洲和东南亚；我国见于云南、贵州和广东珠江口附近的局部地区，范围狭，数量稀少。外形似普通水獭而较大，体重可达15千克。鼻垫上缘被毛为波浪状凹凸，四肢趾爪的大小亦介于普通水獭和小爪水獭之间。栖息于江河和海岸带僻静的水域，或和普通水獭混栖。主要食物为甲壳动物、软体动物和小鱼。为我国国家二级保护动物。

Pteronura仅1种，即大水獭（巨水獭）Pteronura brasiliensis。分布于南美洲亚马孙河流域。体长可达200厘米，体重可达20千克，为最大的水獭。喉部具白色醒目斑块。肛门腺可分泌麝香。因皮毛被捕杀数量减少。

鸟山石燕《画图百鬼夜行》中水獭妖怪的形象。在日本水獭又名川獭。在民间传说中，有很多水獭幻化为人报恩的故事。在鸟山石燕的《画图百鬼夜行》里也有对川獭的描写。由于身形类似黄鼠狼，水獭也被认为是聪明有灵性的动物。水獭会化成女性，穿上和服，用伞蒙住脸。如果有年轻人向她打招呼的话，就会拿下伞，露出老婆婆的脸孔，趁着年轻人吃惊的间隙袭击并咬死他。在水木茂的作品鬼太郎里也有登场。有说法是川獭是河童的变形。

 

中国古代的志怪小说中也有水獭成精的故事。晋代戴祚的《甄异记》和南朝宋时刘义庆的《幽明录》中分别有一则和三则有关水獭成精的故事。其中的水獭会化成美丽女子，魅惑路过水边的人。明代干宝的《搜神记》中也有水獭精的记载，其中形容与日本传说有类似之处，也是水獭化为撑伞的女子，魅惑河边行人。