无为指经过有为的思考，以时势、趋势的判断做出顺势而为的行为，即顺应自然的变化规律，使事物保持其天然的本性而不人为做作，从而达到“无为而无不为”的境界。是中国先秦时期道家思想术语。根据处理问题不同，“无为”的态度即可用于政治的政策方针，政府无为，百姓自治；也可以用于修身养性。

思想内涵

道家中的“无为”一般包含着两层含义：一是崇尚天道（自然法则），即人与自然界之间的自然无为。提出“道法自然”“天地生万物，然生而不有，为而不恃，长而不宰”。 二是崇尚人道（人事规范），即人类活动应与天道般自然无为。提出“辅万物之自然，而不敢为也”。其中在崇尚人道方面又有两层意思，一即提倡人应顺应自然界，随缘而动，不要随意破坏自然的和谐与平衡；二即社会人际关系方面，提倡应统治者效法“道”的自然无为精神，尽量简化社会的各种制度与规范以保持民间民风纯朴。

因此无为不能理解为无所作为，《淮南子·原道训》：“无为为之而合于道”。 道家的“无为”，是清静自守之义，是道家以“道” 修身所要达到的“合于道” 的理想境界。能达到这种理想境界便无所不能为（“无为而不无为”）。

与儒家的区别

儒家所讲的无为而治，如《论语·卫灵公》：“无为而治者，其舜也与！夫何为哉，恭己正南面而已矣。”认为“圣人德盛而民化，不待其有所作为也”，实为儒家的“德治”主张，其是汉代道家结合了老庄中的“出世思想”和儒家“经世致用”结合起来的政治理念，该思想强调的是社会的和谐与自然、与民休养生息而不扰民、从而促进社会的稳定与经济的发展。因此与道家的“道”所倡导的“无为而治”实不相同。

现代发展

道家的“无为”有着较强的反异化思想。在人类的发展中，人类需要不断改造自然，改造社会以提升生活质量，这是一个必然的过程，但在这个改造过程中，也会造成成果的不均，一些的生活提升与更自由也许就是另一些的不自由与限制。道家一般对此类现象持批判态度，认为“天地与我并生，而万物与我为一”，人类如果不同于甚至超越自然应被自然界视为一种不祥之物，人类不该把意志强加于自然界，任意干涉与改变自然界的自然规律，应该顺其自然，因循无为从而防止并克服异化。

另一方面，道家“无为”思想反对和防止人类社会和个人的自我异化。认为社会中的各种制度规范、伦理道德的建立是纯朴人性的丧失和自我异化的产物，称“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首”。“无为”思想提倡人治社会应该顺应自然，减少制度规范的建立从而保持民风纯朴，并架构出“小国寡民”式的社会结构。

到了现代，由于其思想与关心地球环境的环保主义相通而得到认同。另一方面，现代物质的膨胀，使得现代人自我丧失，从而陷入迷茫与痛苦，道家的“返璞归真”、重视清净与个人修养思想有一定的指导作用。