项羽之死，堪称《史记》最精彩的名篇，其中的一个细节是，垓下突围以后，项羽渡过淮河，经过阴陵，来到东城。在东城境内抒发了“此天之亡我，非战之罪也”的有名感慨，然后布置身边仅存的28位骑士打了一次堪称经典的教科书式的漂亮仗。《史记》记叙这次战事说，楚军的突然行动，使汉军猝不及防，队列被打乱，军阵被撕开，项羽趁势斩杀敌将一员。就在这个时候，一名被称作赤泉侯的汉军骑士迎面与项羽撞个正着，被圆睁双眼的项羽一声怒吼，马受惊，人失态，掉头一阵狂奔。

　　这位赤泉侯，是在东城之战的记事中唯一实名出现的汉军将士。不过，这位赤泉侯在随后的乌江之战中又出现了。项羽挥剑自刎后，遗体被五位汉军骑士夺得，他们都因此受封为列侯，从此青史留名。其中的一位，就是赤泉侯。他姓杨名喜，内史华阴人，曾经是旧秦军的郎中骑士，是一位全程参加追击项羽的历史亲历者，历史事件的当事人。

　　整理这段历史，常常有不可思议之感，为什么司马迁在精彩而简洁的记事中会插上这么一段，突兀而不着边际？于是追查杨喜，他的祖上无迹可寻，他的后代却是绵绵不绝，千古留名。原来，自从杨喜因为斩杀项羽封为赤泉侯以后，杨家从此发迹，成为两汉以来最有名的世家大族。东汉时期四世三公的杨震一族，开创了隋王朝的杨坚一家，都是这个家族的后裔。

　　杨喜的第五代孙叫做杨敞，活跃于汉昭帝时期，深受执掌政权的大将军霍光的赏识，长期在大将军幕府担任长史，也就是秘书长。杨敞后来先后出任大司农和御史大夫，官运亨通，一直做到丞相，被封为安平侯。

　　杨敞担任丞相的第二年，汉昭帝去世，没有后代。霍光从诸侯王中选取汉武帝的孙子、昌邑王刘贺继承了皇位。刘贺继承皇位以后，行为淫乱不轨，霍光深为忧虑，与亲信大臣们密谋另立新帝。据史书上说，霍光主持制定了方案后，由大司农田延年到相府向杨敞通报。杨敞生性谨慎怕事，听了通报后，吓得汗流浃背，说不出话来。

　　会面途中，田延年上厕所离开，这个时候，一直在厢房听取谈话的杨敞夫人走了出来，急迫地对杨敞说：“这是国家的大事情，如今大将军的方案已经决定，让大臣来通报君侯而已。君侯如不迅速响应，必定首先被诛杀清除。”

　　夫人的话，点醒了杨敞，促使他拿定了主意。当田延年从厕所归来时，杨敞与夫人一道，表示坚决支持霍光废黜昌邑王的方案，主动参与其事。昌邑王废黜以后，霍光拥立汉武帝的曾孙刘病己即位，是为汉宣帝。杨敞因为拥立宣帝的功劳，不但保住了丞相的地位，而且得到了三千五百户人家的新增封赏。

　　这位在事关杨氏家族生死存亡的关键时刻站出来拿主意的杰出女性，与司马迁关系甚深，《史记》项羽之死的精彩篇章，也与她有分割不开的关系。

　　原来，杨敞夫人是司马迁的女儿。司马迁没有儿子，他倾其一生所著的《史记》，完成后只抄写了两部传世，副本一部收藏于汉朝政府的图书馆，正本一部收藏于家中，死后由女儿带到丈夫杨敞府中保存下来。

　　杨敞大概生于武帝元光年间，他在武帝元封年间（前110—前105）结婚，此时年纪大概在25岁左右。司马迁大约死于武帝后元年间，他去世的时候，女婿杨敞大约47岁。因此可算，司马迁与杨敞的交往，至少有20年以上。

　　对于杨家来说，杨喜追杀项羽，是家族发迹的起点，也是杨家最引以为自豪的伟业。汉政府封赏杨喜为赤泉侯，颁发有丹书铁券，用红笔将封状写在铁板上，与相关的档案文书一道，作永久性的保存。丹书铁券，是一分为二的合符，一半保存在汉朝宗庙，另一半保存在杨家，世世代代流传。丹书铁券结尾处有这样几行文字：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爱及苗裔。”意思是说，即使黄河干涸变成衣带，泰山崩塌变为砺石，封赐之国仍将永存，绵绵不绝传给子孙。

　　杨喜的故事，一直讲述到第五代孙杨敞。杨敞将这些故事讲给夫人听，当然，他也将这些故事讲给老丈人司马迁听。司马迁是汉政府的太史令，他正为写《史记》网罗天下的放失旧闻，收集世间的传言故事。言者也许无心，听者定然有意。在与女婿同席的酒席宴间，司马迁听得津津有味，事后将这些生鲜的活历史记录下来，写进书中。第一手的史料，经过第一流的历史学家司马迁的加工编撰，写成了第一流的史学篇章，堪称古代口述史的经典。