美国阿拉斯加，卡克托维克镇（Kaktovik）。入秋以来，此地的游客们经常看到形态各异的北极熊们：它们要么慵懒地在沙地上打盹，要么在浅滩上嬉戏打闹，要么带着幼崽在海边漫步闲逛……

　　当夜晚来临的时候，北极熊们会潜入村子里，对于没有拿着驱熊火把防熊喷雾的区民们来说，它们的出现毕竟也是一种威胁。遇到拿手电筒和火器的巡夜人的驱赶，它们才悻悻地离开。

　　表面上看起来，北极熊应该不属于“濒临灭绝”那一类动物。

在距离小镇不远的冰水里，两只北极熊互相拥抱着

　　不断减少的冰面

　　科学家们有一次曾在卡克托维克镇发现80多只北极熊，体态圆润，看起来很健康。它们的数量尤其在初秋的时候比较多，这个时候恰恰是爱斯基摩人的捕鲸期。

　　但是它们是以一种“气候难民”的身份来的，因为用于“配合”捕食海豹的冰层不断消退，它们不得不来到岸上生存。

　　北极圈附近气温变暖的幅度是全球其他地方的两倍，冰层的覆盖面的消失速度甚至都超出很多科学家原来的估计。

　　2016年的大部分时间的气温比往年都偏高，而且结冰期来得更晚。虽然这个月冰层的平均增长率比平时要高，但是冰层面积比以往任何记录都要小，11月中旬的5天的时间内，冰层的覆盖面比以往减少了19000平方英里。设在科罗拉多州的国家冰雪数据中心也表示，那个月的冰层减少度“超出预期”。尤其是在波弗特海（BeaUFOrt Sea）南部，巴特岛（Barter Island）的东北角，有着260个居民的卡克托维克小镇，附近的冰层缩减情况是严峻的。

　　这种现象显然对北极熊的生存状况不利，国际北极熊保护组织的首席科学家Steve Amstrup说：“北极熊的数量和冰层面积成正比。”

　　北极熊，作为熊类种群中的体型最大的亚种，它位于肉食动物食物链的最顶端，经常被媒体和专家当做显示气候变化的标志性动物。

　　2006年美国前副总统戈尔(Al Gore)拍摄了环保纪录片《麻烦的真相》(An Inconvenient Truth)，描述了一只孤独的北极熊是如何在无冰层的北冰洋艰难度日的，这把北极熊的生存状况和全球变暖的关联性深深地印在了观众的脑海里。2008年，美国联邦政府出台法案，要求将北极熊加入到濒危物种保护法案中，展望了生态环境的变化对北极熊生存繁衍的威胁，再一次加固了那层关联性。

　　尽管北极熊的这种“标志性角色”已经越来越广为人知，但科学家们认为这会把北极熊的生存问题简单化，而且也并未说服那些不相信全球气候变暖的学者。

　　Todd Atwood是阿拉斯加科学中心的美国地理调查的生物学家，主要负责野生动物的观测研究，他说：“当你把对北极熊的宣传以一种市场营销的策略传播出去，让大众为之捐钱，那么这就微妙地改变了我们的初衷。在关注北极熊的生存状况问题上，这种细微的差别感很重要。”

　　几乎没有科学家会质疑这样一个推断，如果人类再不控制温室气体排放而任其发展下去，那么北极熊的数量会随着冰川的减少而遇到灭顶之灾。12月7日，生物学期刊《生物通讯》（Biology Letters）刊载了一份评估报告，这份报告来自国际联盟的自然物种保护的红色清单：估计到2050年，北极熊的数量会减少30%多。而且这份报告承认，科学家并不完全确定冰层缩减的真实速度，以及北极熊数量减少真实速度。

　　短期来说，变化并不明显，目前还未出现北极熊数量成批减少的情况。

　　目前北极熊的19个亚种主要分布在环绕北极圈的五个国家内：加拿大、美国、挪威、格陵兰和俄罗斯。

　　其中包括波弗特海附近的北极熊在内的3个种群数量已经出现了减少的迹象。但有6个种群的数量很稳定，还有另外一个种群的数量居然在上升。剩下的种群科学家还缺乏足够的研究资料来判定数量的增减。

被当地人捕获上岸的弓头鲸

　　另外科学家们还设立了其他一些检测北极熊生活质量的关键性指标，诸如身体状况、个头大小、繁殖性和存活率等。科学家们把这些指标和冰层的减少做一种关联，尤其是在夏日冰层大幅融化的时候，此类指标还会增加。

　　不少不相信气候变暖的学者对这个关联提出质疑，认为北极熊目前生活得还不错。但是野外观测的生物科学家认为，冰层面积和北极熊数量都在减少，这一点是毫无疑问的。

　　驻在安克雷奇（Anchorage）的生物学家Eric Regehr，参加了2015年的国际联盟北极熊种群研讨会，他认为，一个物种往往不会稳定地、线性地走向灭绝，而会有一个曲折的过程。

　　冰面还是陆地

　　一群北极熊正在镇子外的鲸骨堆前“用餐”。那些鲸骨是爱斯基摩人剔除掉不要的。两名游客就在距离北极熊几百码的距离内，安全地看着它们在大吃大嚼。爱斯基摩人对鲸有一种特殊的感情，他们认为把鲸鱼的骸骨扔在海边，被海水冲刷走之后，鲸鱼的灵魂也会进入一种“轮回”。

　　就在几十年前，当地的冰层还比较厚的时候，北极熊们也就在岸上最多短暂地停留一会。彼时，厚厚的冰层给它们提供了它们最可口的食物：海豹，这是它们保持脂肪存量的主要来源之一。

　　由于不断升高的气温，每年冰融的时间越来越早，结冰的时间越来越迟。在夏季，卡克托维克的冰层边缘会退到距离岸边几百英里以外，距离波弗特海狭窄的大陆架也有相当长的距离，如果想捕食海豹，即便是对于身强体壮的北极熊来说，需要游泳的距离还是太远了。

游客们在船上拍摄北极熊，远处还有一只在啃食鲸鱼的骸骨

　　生物学家Atwood博士在地质学期刊上发表了他的研究结果，他发现，选择在波弗特海附近呆在岸上的北极熊的比例，从20年前的6%，增长到了今天的20%左右。为了研究的需要，科学家们给一些母北极熊穿上了电子脚环，通过定位追踪，他们发现，北极熊们在岸上呆的时间平均达56天，而20年前平均只有20天。

　　Atwood说：“北极熊在夏季面临两个选择，要么呆在浮冰上，要么在岸上。如果在浮冰上而水又深的话，它们就有很大的困难去补充营养。”

　　科学家们对哈得逊湾和波弗特海这两个常见的北极熊的亚种做的研究最多。他们发现，这两个亚种的北极熊的身材和过往相比变小了。尤其是一老一小两个年龄段的北极熊的体型在过去是很难存活的。Alberta大学的研究员Andrew Derocher，有着长达32年的北极熊研究经历，他说：“它们长得不如以前那样快了，也不像以前那样大。”

　　人与熊

　　入秋以来北极熊们大量出现在卡克托维克镇，吸引了大批的游客、摄影师和记者的到来。这时候镇上的客房爆满，不少游客从费尔班克斯包机前来一睹北极熊的风采。

　　不过很多游客来了之后觉得失望，因为他们发现北极熊的颜色看起来都不是那么的白。因为在地上摸爬滚打，在鲸骨堆里翻爬觅食，很多北极熊身上都比较脏。

　　游客Susan Trucano考虑到客观环境已经威胁到这个物种的生存，他说：“来看一次北极熊变成了一个很紧急的任务似的，我害怕以后再没机会看到它们。”

　　2015年就有超过1500名游客和记者来到这个镇上，已经有些扰乱镇上居民原有的安静。不少游客在未经允许的情况下进入“禁区”拍照，还出现过游客和当地的捕鲸队队长大打出手的事情。

　　居民Merlyn Traynor说：“北极熊本来和我们很和睦地相处着，虽然时不时它们也会越界，但它们懂得那种微妙的规则。”有居民扔掉的鲸肉鲸骨可以吃，北极熊看起来没有理由袭击人类。

　　但由于冰层缩减，北极熊的食物源变得匮乏，而游客们不断增多，诸如这些状况会打破原有的“人熊和谐”的状况。

　　虽然在小镇上还没有过北极熊袭击人类事件的发生，但一些不好的迹象开始出现。居民Thompson说：“以前北极熊也就偶尔进入人类居住区，现在每天晚上它们都会来。”

夜巡队开车驱赶侵入人类领地的北极熊

　　北极熊研究专家James Wilder认为，当北极熊生活条件良好，吃得白白胖胖的时候，它们相对来说对人类是安全的，但是如果营养不良，这时候人类就要小心了。

　　不确定的未来

　　对于其他濒危的野生动物比如狮和狼来说，盗猎是一个严重因素。而北极熊目前则不同，由于人为造成的温室气体的排放导致全球气候变暖，这是威胁北极熊生存的主因。

　　几十年前北极熊也曾被大量捕杀过，数量一度极具减少。但1973年北极圈内各国（包括原住民）签署了协议，对猎杀北极熊的行为做了很多限制，北极熊的数量才慢慢恢复。虽然海水污染等其他环境问题也在考验着北极熊的生活，但这些比起冰面的减少来说不值得一提。

北极熊妈妈和三个幼崽在岸上

　　现在最关键的问题是，北极熊必须要猎杀海豹才能保持体内的的脂肪能量，那么它们能在陆地上存活多久？野生动物学博士Regehr说：“吃高脂肪的海豹以储存能量，这对北极熊来说是一条底线。”

　　一些科学家认为，北极熊也可以吃雪雁，或者随着环境的变化学会在水里捕捉海豹。但大多数科学家都认为这不可能。

　　研究员David Douglas说：“适应新环境需要几千年的进化过程，而按照目前冰面的消失速度，北极熊们可能等不到那一天了。”