灵魂在很多宗教思想都存在，指人类超自然及非物质的组成部分。许多宗教都认为，灵魂居于人或其他物质躯体之内并对之起主宰作用，大多数信仰都认为亦可脱离这些躯体而独立存在。不同的宗教和民族对灵魂有不同的解释。

部分科学家认为灵魂是主宰人的思想、行为、精神、感情等潜意识被一种未知的非物质因素，每一个人都有他独特的灵魂，并能伴随着其成长发生变化，随着个体的死亡消失。

死者的灵魂的宗教意义

灵魂具有重要的宗教意义，不同的宗教对人死亡后灵魂去向解释不同：

灵魂非永恒说

死后灵魂就会烟消云散（原始宗教）。

灵魂是生命生灭周期中一个阶段中阴的型态，在投胎时便消灭（佛教）。

灵魂本身不能离开身体，死后休眠和复活，到未来某个特定时刻可以复活，例如古埃及和其影响的一神教，在复活前形同消失。

灵魂永恒说

死后受到神的初步审判，除了为自己的罪悔改并相信耶稣基督是主的人可以直接去天国，或极恶人会直接去地狱外，一般在炼狱或类似的地方等候末日，再作二度审判。（受到的民间信仰和柏拉图影响的基督教如天主教）

死后生命，相信死后会再次轮回，进入新生的人或生物体内，例如印度教和（民间信仰化的)佛教。

面临上天的审判死后永生（古希腊和其影响的民间信仰）。

死后成鬼（古代中国墨家和古罗马等和其影响的民间信仰），除了伟人成圣外，常人死后灵魂会变成鬼，但不代表是邪恶的，而会保佑子孙，或向杀害本人的坏人报复，所以类似等级较低的神明。

灵魂是生物形体的规则和信息，所以是永存但不是永生（柏拉图主义）。

原始宗教的灵魂观

灵魂来自一个全能的神灵。在人类的原始宗教中，灵魂的本质就是力量。力量、灵魂和生命是可以彼此互换的观念。这些力量被认为存在于人类和其他生物（包括植物）的生命之中。

以澳洲的原住民为例，他们将灵魂分为内部灵魂（Internal soul）和外部灵魂（External soul）。内部灵魂是整个身体（即物质部份）；外部灵魂则是可以离开身体之外的部份。外部灵魂会离开身体，并会停留在图腾（即生物的替身）上。

中国民间的魂魄说

灵魂类似于中国人所说的魂魄，可以被分作“魂”和“魄”两部份，魂主精神，而魄主身形，并有“三魂七魄”之说。传统上认为，当一个人受到惊吓，可能会使魂魄离开身体，若不好好处理的话，人就会步向死亡。因此，当有人因惊吓而痴傻沈昏之时，民间会举行一种特别的“招魂”仪式，闽南与台湾民间信仰则称作收惊，意图使昏迷或痴呆的人恢复神智、起死回生。

道教的元神说

除了魂魄说以外，中国的道教的许多派别都认为，人的灵魂是一种拥有意识的特殊物质，并称之为“元神”。这种元神有阴阳之分，而经过修炼，使人变为纯阳，就可以控制灵魂进出肉体。他们称之为“元神出窍”。

佛教的灵魂观

佛教本不说灵、肉二元观、灵魂不灭论等。因为佛教的证悟者释迦牟尼对于灵魂与肉体之同异并不予以作答（即无记），亦即否定灵魂与肉体可截然划分为二之想法。而因果报应和轮回关系所联系的是业力。《大庄严论》：“诸婆罗门复作是言：‘若无我者，谁至后世？’时憍尸迦语诸人言：‘汝等善听。从于过去烦恼诸业，得现在身，及以诸根；从今现在复造诸业，以是因缘，得未来身及以诸根。我于今者，乐说譬喻以明斯义，譬如谷子，众缘和合，故得生芽，然此种子，实不生芽，种子灭故，芽便增长。子灭故不常，芽生故不断。佛说受身亦复如是。虽复无我，业报不失。’”

在佛教传入中国时，由于中国人重视祖先，因而使佛教慢慢变质而发展灵魂观念。由于净土宗佛力救渡信仰的盛行，汉传佛教的丧礼中，一般会诵经超度以引导亡灵早登西方净土，这只是汉传佛教的做法。南传佛教则不承认有独一的个体或灵魂存在，不过鬼是确实存在的。要区别的是：鬼并不是灵魂，在南传佛教的教义中，鬼是六道之一，与灵魂是完全不同的意思。

（补充：上部座并非否定灵魂也不承认灵魂，而是另一种观点。上部座认为某甲死亡后会因为业力而轮回产生另一个新的某乙，也就是生灭生灭不断连续。在此议题下显然并非一般无灵魂论者所说的某甲死亡后就灭了没了，也并非一般有灵魂者所认为的有一个独立的永恒个体(灵魂）。)

许多佛教大德，根据佛教的经论义理及事证，主张一般人所谓的人死后出现的灵魂，所指的是中阴身，这是不同于鬼，因为鬼和人都是佛教六道众生之一，灵魂不归属因业报而已趣向往生的任何一道。如李炳南在佛学概要十四讲表所说。

古希腊哲学的灵魂论

在古希腊，他们将人类的生命力区分为两个层面，一是古希腊语：πνευμα（pneuma），意思是气、水汽、呼吸，源自于原始印欧语*（s）peis。在拉丁语中，称为spiritus，后来形成英语：Spirit，汉译为精神。这类似于中国所说的气。

另一个层面，古希腊语：ψυχη（psykhē），在拉丁语中称为anima，也就是英语：Soul，即是灵魂的意思。类似于中国所说的神，或是魂。古希腊语：ψυχη（psykhē）的动词形态，意思为吹凉，或是吹，它意指的是带来生命的呼吸，是人类与动物得到生命的原则，它的相对语为古希腊语：σῶμα（soma），意译为肉体。在荷马史诗中，古希腊语：ψυχη（psykhē）被用来称呼人死后的鬼魂。从品达开始，古希腊语：ψυχη（psykhē）被用来指称人类之中不朽的部份。

在古希腊，古希腊哲学家柏拉图认为灵魂是单纯不能加以分解的，有生命和自发性，是精神世界的、理性的、纯粹的，因他有追求世界的欲望，而堕落到地上，被圈入于肉体中，注定要经过一个净化的阶段，灵魂是会轮回转世。其后的新柏拉图主义都有对灵魂作描述。他的学生亚里士多德的著作中曾将灵魂与心理学一同讨论。亚里士多德将《论灵魂》列为“第二哲学”的范畴。对灵魂的定义，亚里士多德认为灵魂是形式，肉体只是质料，灵魂才是实体。灵魂分为3个部分，有理性、感觉和营养的机能。

及后来诺斯替主义的灵魂观念，完成了日后西方民间信仰中灵魂的基本概念。

基督宗教的灵魂说

基督宗教认为灵魂和身体有着本质上的差异，但又和身体有密切的关系，灵魂的特点在其道德，灵性和哲学的层面。根据基督宗教共同的末世论，人们死后，灵魂会被上帝审判，最后会永远在天堂（永生）或是地狱（永刑）。天主教认为信徒死后灵魂会暂时在炼狱受罚，但其他基督宗教无此说法。

虽然所有的基督宗教（包括天主教、正教会、东方正统教会、福音派、基督教新教）都认为耶稣基督在基督宗教的救赎中，有决定性的角色。但各教派对于耶稣在其中的角色，个人和宗教仪式作用的见解有很大的不同。

大部份基督徒认为若人没有为自己的罪悔改并相信耶稣基督是主，死后就会在地狱接受永刑。也有些观点认为不义的灵魂会被毁灭而不是永远的受苦（灵魂毁灭说）。根据基督宗教，相信耶稣的人会得到永生．和上帝有永恒的关系。

早期基督教将灵魂分作“灵”（希腊文pneuma）和“魂”（希腊文psyche）两部份：“魂”（即生命力）是血肉的，所有生物都有的；“灵”（智慧或理性等人类的独特表现）则是来自上天的，只有人类才拥有。因此，基督宗教地区会有“人类是万物之灵”之说。《圣经》的原文用词“魂”（即希伯来文nephesh和希腊文psyche）显示，并未将身体和“魂”加以划分，而且描述“魂”是会死亡的。

根据《圣经》的描述，已死信徒的身体可能会改变，与得荣耀的耶稣的身体相似，所以灵魂即使会死也不重要。

但因受古希腊哲学新柏拉图主义的思想影响，中世纪的基督教信仰中，将人划分为两部分－灵魂与身体，在生之时是不分离的。

中世纪最广泛的观点认为灵魂是上帝所创造的，上帝为每一个新身体创造一个灵魂。这想法受到改革宗传统和加尔文宗等支持，也为天主教所接受。另一个观点则认为个人的灵魂承自父母。

伊斯兰教的灵魂观

伊斯兰教灵魂观所根据的是《古兰经》。其观点认为灵魂是真主（阿拉）所创造的，真主为每一个新身体创造一个灵魂，最终会到天堂或地狱，在复活之时，灵魂和身体将会重新复合。

艺术和社会伦理方面的说法

灵魂是指一个人的自我意识，有时候也指人的道德品质。

科学对灵魂的解释

一个人对灵魂的了解和其认定灵魂和心灵之间的关系而定。科学上若要确定灵魂是否存在，第一个问题就是无法对灵魂给予唯一且清楚的定义。

实验案例

一种广泛流传的都市传奇是二十世纪初的Duncan MacDougall医生让濒死的人躺在一个秤上，然后量度他们死后体重的变化，他总计做了六次观察，两次失败被剔除，一次在断气瞬间减少3/4 ounce，两次重量渐次流失，一次则得到相反的结果（第五次实验，断气瞬间减轻3/8 ounce，之后重量又突然增加）。他又用15只狗进行相同的实验，并未观察到减轻的现像。面对质疑，Duncan MacDougall辨解，灵魂会在断气后停留几分钟才离开，但仍无法说明第五个例子。再者，就算测得重量减轻，也无法证明那就是灵魂。犬只实验也相抵触，Duncan MacDougall自己也坦承，实验过少，不具代表性，无法证明什么，但对外却宣称测得灵魂的重量是21.3公克。之后，Duncan MacDougall并未考虑如何改进其实验，转而企图利用X光在临终病人身上拍摄灵魂的照片。在丹‧布朗的小说失落的符号（英语：The Lost Symbol）中，提及类似的实验。

2001年Lewis E.Hollander曾测试八只濒死绵羊的重量，却发现有短暂增加的情形。而Duncan MacDougall的实验有瑕疵且结果无法被重复，故视为伪科学。

主流解释

现在科学界一般认为，意识是大脑运作的结果，人死后意识便会在短时间内跟着消失。

量子意识假说

美国亚利桑那大学麻醉学系与心理学系教授及意识研究中心主任教授史都华·哈默洛夫（Stuart Hameroff）认为，意识是脑中一个量子电脑的程式，能在人死后依旧存在宇宙里。而英国物理学家罗杰·彭罗斯（Roger Penrose）同样根据量子理论提出相同新的解释，他们同认为，灵魂的本质是被包容在脑细胞的“微管”（microtubules）结构内，而意识经验正是一种“量子引力效应”（quantum gravity effects）。但此观点尚无确切证据支持，仅是假说。