灰鲸幼崽。图片版权@ Tony Wu

　　就应对气候变化和维护海洋健康来说，拯救鲸鱼可能比植树造林更加重要。鲸鱼是世界上体型最大的动物，它能为浮游植物提供肥料，而这些浮游植物可以吸收全球40%的二氧化碳。从这一点来看，鲸鱼发挥的作用不可小觑。此外，鲸鱼体内还固存了大量的碳，死亡后，这些碳会随之沉入海底，有时能在那里封存数百年。

　　去年，国际货币基金组织（IMF）估计鲸鱼在碳封存和维持海洋功能健康方面的价值超过1万亿美元。基于其对碳捕获、渔业增殖和旅游业的贡献，一头鲸鱼的价值要超过200万美元。

　　但过去两百年间，全球海洋中鲸鱼的数量已经从500万头下降至今天的150万头。商业捕鲸活动已经基本被禁止了30多年，但它们仍面临着人类带来的各种各样的影响，如塑料和噪音污染，被船只所伤，被渔具缠绕，以及全球变暖导致的海洋变化等。

　　一对座头鲸母子：它们可能会共同生活一年或更长。图片版权© Wade & Robyn Hughes

　　鲸鱼和碳捕获

　　在其漫长的一生中，鲸鱼能够通过进食把碳积累并储存在自己体内。有些鲸鱼重达200吨，平均寿命70年，而弓头鲸的寿命据估计更是长达268年。

　　鲸鱼死亡后，其尸体以及体内封存的碳一并沉入海底。国际货币基金组织估计，每头鲸鱼平均能够封存33吨二氧化碳，而一棵树每年吸收的二氧化碳只有22公斤。植树造林被认为是消除大气中二氧化碳最便宜、最快的方法，但证据表明保护和扩大鲸鱼种群也有很大的碳捕获潜力。

　　沉入海底的鲸尸需要几十年才能分解，其本身就能构成一个完整的生态系统，能够为大到食腐动物、小到细菌的深海物种提供大量的直接食物来源。

　　一头正在放屁的抹香鲸。这种“生态系统服务”尚未受到经济学家们的重视。图片版权© Wade & Robyn Hughes

　　无价的粪便

　　然而，活着的鲸鱼能为碳捕获做出更多的贡献，这要归功于它们的巨型粪便。它们的粪便含中有磷、铁、氮等大量营养物质，这些都是浮游植物这种微生物生长所必须的。浮游植物光合作用时会消耗二氧化碳并产生氧气。国际货币基金组织估计，浮游植物可捕获约370亿吨二氧化碳，相当于1.7万亿棵树，也就是4个亚马逊雨林。它们还为地球大气贡献了50%到85%的氧气。《国家地理》杂志著名海洋探险家西尔维亚·厄尔（Sylvia Earle）估计，人类每呼吸五次，其中就有一次的氧气来自浮游生物。

　　科学研究表明鲸鱼可以带来“乘数效应”，它们无论到哪里都会增加那里浮游植物的产量。除了通过垂直运动将海洋深处的营养物质运送到海面，即所谓的“鲸鱼泵”作用之外，鲸鱼还通过大范围的迁徙运动带动这些营养物质的横向扩散，即“鲸鱼传送带”现象。

　　一群抹香鲸聚在一起排便。人们还不清楚这种鲜少被记录的行为为什么会发生，它可能是一种防御机制，也有可能仅是鲸的某种社交活动。图片版权© Tony Wu

　　鲸鱼行为

　　人类总是认为鲸鱼的行为既有趣又可爱，大概是因为彼此之间存在很多共同点。鲸鱼和海豚以群落的形式生活在一起，成员间关系紧密、复杂，并且它们相互之间能够交流。2017年的一项研究总结了鲸鱼与人类和灵长类动物相似的一系列行为，包括：为了共同利益达成合作；教授年轻一代如何捕食和使用工具；使用“方言”；通过独特的声音识别个体；照顾其它鲸鱼的幼崽；以及社交游戏。

　　亚速尔群岛的一个小型的抹香鲸社会单元。抹香鲸是一种高度社会化的动物，有时一个群落中有多达50头抹香鲸。图片版权© Wade & Robyn Hughes

　　船只撞击和缠绕

　　世界上许多最繁忙的货物和渡轮航道及港口与鲸鱼迁徙途中觅食、繁殖或游憩的海域重叠。鲸鱼往往无法及时躲避船只而与其相撞，因此撞击已经成为导致其死亡的主要原因之一。另外，船只发出的噪音也会对鲸鱼导航和交流的能力造成干扰。

　　这头蓝鲸很可能死于船只撞击，它的尸体被发现于斯里兰卡南部繁忙的航运水域。图片版权© Tony Wu

　　随着全球海产品需求的增长，渔业活动也日益繁忙，被渔具缠绕更是逐渐成为很多鲸鱼物种面临的一大威胁，尤其是北大西洋露脊鲸。这种鲸常见于北美洲东海岸弗罗里达州到加拿大一带海域，这里还有利润丰厚的龙虾和螃蟹渔业。放置在海底的捕虾笼与海面的浮标之间通过一根长长的绳索或“线”相连。这根垂直的 “长线”便成了露脊鲸面临的一大致命威胁。一旦被它们缠住，这些绳索就会对鲸鱼身体构成压迫，甚至伤其筋骨，造成擦伤、感染，有时甚至断肢。通常鲸鱼可以拖着沉重的渔具生活数月，挣扎着进食、游泳、潜水和繁殖，最终逐渐消瘦，失去力量，有时要挣扎数年才能死去。

　　研究表明，2010至2018年间死亡的北大西洋露脊鲸有近四分之三（72%）是由渔具缠绕造成的，有85%曾至少被渔具缠绕过一次。目前全球北大西洋露脊鲸仅存409头，处于育龄的雌性不到100头。如果不采取干预措施，它们可能在2040年功能性灭绝。

　　除了正在使用的渔具， “幽灵渔具”也是导致成千上万头鲸鱼死去的罪魁祸首：这些被遗弃、丢失或抛弃的塑料渔网、绳索和渔线会困住鲸鱼。

　　这只座头鲸被延绳钓渔具缠住，严重影响了它的游动能力。图片版权© Tony Wu

　　气候变化

　　海洋温度升高和海冰融化对鲸鱼这种庞然大物的生存构成了严重威胁。海冰覆盖的减少可能会影响白鲸、独角鲸和弓头鲸，因为北极是它们的栖息地和觅食地。南极一些地区的海冰也在减少，导致磷虾大量减少，而磷虾是包括鲸鱼在内许多物种的主要食物来源。

　　阿拉斯加的座头鲸有其独特的捕捉鲱鱼的方法，但它们的猎物正面临海洋变暖的威胁。图片版权© Wade & Robyn Hughes

　　构成海洋生态系统基础的磷虾和浮游生物也受到海洋酸化加剧的影响。海洋吸收的二氧化碳越多，海水酸化也就越严重，这就意味着其中一些物种将无法形成和维持自身的保护性碳酸钙外壳，从而进一步威胁食物链上游的关键物种。研究表明到2050年，浮游生物的数量可能减少40%。珊瑚礁和极地地区是酸化危机的前沿，北太平洋鲑鱼、鲭鱼、鲱鱼、鳕鱼和须鲸都是面临最直接威胁的物种。

　　海洋变暖也会影响鲸鱼分布。如果猎物因气候变化而迁移，鲸鱼很可能会随之而去。物种向不同的生境大规模迁移，再加上猎物数量的不断减少，导致竞争加剧。

　　有毒化学品持续污染对虎鲸的威胁尤为严重。图片版权© Tony Wu

　　污染

　　科学家认为，几十年前就被禁止使用的有毒化学物质可能在30至50年内杀死全球一半以上的虎鲸种群。多氯联苯属于人造有机化合物，曾用于电气设备、阻燃剂和油漆，后被发现对人体健康有重大危害，因而美国和欧洲分别于上世纪70年代和1987年禁用这种化合物。耐热、化学性状稳定、不易自然降解，这些曾经让多氯联苯极具吸引力的性质也让它难以分解，因此能够在生态系统中存在数十年。有的是因为储存或处置不当，有的甚至会被直接排入土壤、河流、湿地和海洋。多氯联苯进入食物链后一路向上，在顶端食肉动物体内积聚，引发癌症，导致行为改变，免疫系统受到破坏，生殖力受损。欧洲的虎鲸种群、海豚和鼠海豚是世界上受污染影响最严重的物种，一些污染暴露最严重的种群预计活不过未来几十年。

　　感谢托尼 ·吴（Tony Wu）、韦德和罗宾 ·休斯（Wade and Robyn Hughes）为本文提供的精美绝伦的照片。

　　韦德和罗宾的新书《寻找鲸鱼》（Looking for Whales）目前可以在网上订购。

　　翻译：YAN