柏拉图望远镜外形示意图

柏拉图望远镜的设计目标是搜寻近距离上围绕类太阳运行的系外行星

　　北京时间2月21日消息，据英国广播公司(BBC)报道，近日欧洲空间局(ESA)科学政策委员会已经确定将机构将发射一颗探测卫星，用于搜寻围绕其他恒星运行的岩石质质行星。这项探测计划被命名为“柏拉图”，预计将于2024年由联盟号火箭发射升空。

　　该项目是在经过数年的评估之后从数个竞争的候选项目中间评选产生的。 “柏拉图”计划预计耗资6亿欧元，但考虑由各成员国提供的硬件载荷，总费用接近8亿欧元。

　　天文学家到目前为止已经发现了超过1000颗系外行星，但考察其大小以及其和恒星之间的距离，目前还没有发现任何一颗完全与地球相似的系外行星。柏拉图的全称是“行星凌星与震荡探测”，该项目的实施将有望改变这一局面。柏拉图项目的观测目标被设定为专门搜寻那些位于宜居带的岩石行星，所谓宜居带是指围绕恒星周围距离适当的一个区域，在这一区域内水可以液体状态存在。

　　英国华威大学的唐·波拉克(Don Pollacco)博士是柏拉图项目科学组负责人。他说：“柏拉图计划将是我们首次尝试寻找较近距离上围绕类太阳恒星运行的宜居行星。这类天体将让我们有能力检考察足够多的细节，并由此进行生命现象的搜寻。”他说：“由于技术能力的限制，迄今几乎所有用凌星法发现的小型系外行星都无法进行详细的特征考察。而柏拉图项目将改变这一局面，它将有可能探测到许多与地球相似的系外行星，并有能力对其大气层性质开展调查，寻找生命的迹象。”

　　波拉克对BBC表示：“柏拉图计划将使我们有机会检验行星演化的理论，加深对宇宙中小型行星以及与地球相似的行星存在概率的理解。”

　　柏拉图空间望远镜计划本身并非一个单独的望远镜，而是由34台空间望远镜共同在轨道上组成一个星座进行联合观测。根据计划，柏拉图望远镜将扫视半个天空，对其中那些最明亮，距离最近的恒星进行考察。这台望远镜的工作机制是凌星法，即严密监视恒星的亮度变化，当有行星从恒星面前经过时会造成恒星亮度的微小减弱。

　　另外一项重要的研究内容是对这些恒星本身开展详细的观测，利用对这些恒星体震荡的特征对其结构以及性质进行研究。这类观测被称为“星震学”，将提供关键的辅助信息，帮助对其周围的岩石行星开展研究。柏拉图项目的首席科学家将由德国空间研究中心(DLR)的海克尔·鲁尔(Heike Rauer)博士担任。

　　英国在这一项目中承担的主要职责是为其提供专用的相机系统。该系统一共包括136台电荷耦合器件(CCD)，由位于埃塞克斯郡的英国e2v公司生产。该套CCD系统面积不到1平米，包含25亿像素，从而使其成为有史以来被送入太空的像素最高，最精密的CCD设备。另外，欧洲空中客车公司防务与航天分公司将承担该空间望远镜的主要建造任务。

　　柏拉图望远镜将成为下一代大型天文观测设备的重要一环。这些设备中还包括地基的欧洲极大望远镜(E-ELT)，该望远镜的口径将达到39米，建造地点是在南美洲的智利。这台巨型望远镜按计划将在2024年开光观测，届时它将有能力对柏拉图新发现的系外行星大气层开展观测。

　　柏拉图是第三个根据欧空局“宇宙愿景”(Cosmic Vision)计划研制发射的中型科研项目，该计划体现了欧洲空间局的侧重发展方向。之前的两个该计划旗下项目分别是太阳轨道器(Solar Orbiter)，该探测器计划于2017年发射升空；另外一个是欧几里得探测器(Euclid)，它将是一台暗能量探测器，预计2020年发射升空。

　　欧空局目前正在确认柏拉图探测器的最终设计方案，并挑选工业承包商。除此之外，欧空局的各成员国还将确定分担此项目产生的费用。一旦这些事项全部确定下来，则柏拉图计划将正式进入实施期，正式点说就是“最终放行”。这一切预计将在未来两年内完成。

　　欧洲空间局科学政策委员会本周三以全体一致的方式通过了“柏拉图”探测器计划，这将是对当年“爱丁堡”空间望远镜计划背后科学家团队的巨大鼓舞。“爱丁堡”空间望远镜同样设计致力于对遥远系外行星的观测以及对星震学的研究。2000年时，由于预算紧张，该项目最终被取消。