中子星碰撞所产生的伽玛暴

仙女座星系是距离银河系最近的星系

　　北京时间28日消息，据国外媒体报道，美国航空航天局(NASA)的雨燕卫星(Swift gamma ray burst mission)刚刚探测到了一次罕见的疑似伽玛暴，就发生在银河系最近的邻居——仙女座星系中。雨燕卫星是专门用于探测伽玛暴的卫星，它所传回的信息令天体物理学家十分兴奋。

　　在麦吉尔大学从事中子星研究的天体物理学家罗伯特·拉特利奇(Robert Rutledge)第一时间在推特上宣布了这一发现。他说：“一场伽玛暴从M31——仙女座星系——向我们袭来。大概五分钟之前……”M31为仙女座星系的梅西耶编号。

　　伽玛暴是宇宙中威力最大，也最为神秘的事件之一，由强烈的短脉冲辐射组成，在传播数十亿光年后还能在地球上被观测到。如果伽玛暴发生在银河系，并且直接面向地球的话，将很可能把臭氧层一扫而空，造成严重的生物灭绝。幸运的是，我们观察到的所有伽玛暴事件与地球的距离都足够遥远，并不会对地球生命造成威胁。

　　伽玛暴首次被注意到还是在冷战时期，当时的卫星本来是用于探测苏联的核试验，而它们却探测到了来自数十亿光年之外的星系中发生的伽玛暴。绝大多数伽玛暴只持续数秒时间，很可能是巨大的恒星——数十倍于太阳——塌缩的结果。

　　还有一些伽玛暴只持续几分之一秒，其来源更加神秘。有一种假说认为，这些短暂的伽玛暴是由于两颗中子星碰撞而产生的。中子星是超新星爆发之后的残余，具有极高的密度和极强的磁场。在推特上，一些科学家推测此次伽玛暴便来自这类中子星的碰撞。

　　以往观察到的伽玛暴通常发生在数十亿光年以外的星系，而此次的疑似伽玛暴就发生在距离地球250万光年的仙女座星系，这一点令科学家十分兴奋。这或许是有史以来记录到的距离最近的一次伽玛暴。尽管实际的爆发发生在差不多250万年前，但这些伽马射线在过去几小时中就已经掠过了地球。

　　此次疑似伽玛暴可以为天文学家和物理学家提供大量有关这类事件起源的数据。在科学家对这些数据进行全面分析之前，我们还不能确定这是否是一次真的伽玛暴。有些观点指出，这可能是一个“超亮X射线源”，而这更加令人着迷，因为我们还不清楚这类事件的起因。加州理工学院的天体物理学家克里斯蒂安·D·奥特则认为，此次爆发可能是一次软伽马射线复发源(soft gamma repeater，SGR)，来自一颗中子星的塌缩。不过，无论这次伽马射线爆发的具体原因如何，这都是一次令天体物理学界兴奋不已的大事件。